Die hepatische Enzephalopathie ist eine Art von Gehirnerkrankung, die als Folge einer Leberfunktionsstörung auftritt. Wenn sich der Zustand der Leber so verschlechtert, dass das Organ nicht mehr in der Lage ist, Giftstoffe aus dem Blut zu entfernen, können die sich ansammelnden Giftstoffe die Gehirnfunktion ernsthaft beeinträchtigen, aber der genaue Mechanismus, durch den dies geschieht, ist nicht gut verstanden. Die hepatische Enzephalopathie tritt am häufigsten als Folge von Lebererkrankungen wie Hepatitis und Zirrhose auf und kann sich auch aufgrund von Dehydration, Elektrolytstörungen oder Magen-Darm-Blutungen entwickeln. Dieser Zustand kann zu plötzlichen Persönlichkeitsveränderungen, verminderter intellektueller Funktion und vermindertem Bewusstsein führen.
Eine der wichtigsten Funktionen der Leber ist die Reinigung des Blutes von Giftstoffen wie Medikamenten und Stoffwechselprodukten wie Ammoniak, das als Nebenprodukt der Eiweißverdauung entsteht. Schäden an der Leber können die effiziente Funktion des Organs beeinträchtigen, und wenn dies auftritt, sammeln sich die giftigen Substanzen im Blutkreislauf an. In ausreichender Menge schädigen diese Toxine das Nervensystem. Die genaue Art und Weise, wie dies geschieht, ist nicht bekannt, aber es wird angenommen, dass Neurotoxine wie Ammoniak in ausreichender Menge im Blut in das Gehirn gelangen können und zelluläre Veränderungen verursachen, die zu einer Enzephalopathie führen.
Die Symptome einer hepatischen Enzephalopathie können mild oder akut sein und allmählich oder plötzlich auftreten. Zu den leichten Symptomen zählen unruhiger Schlaf oder Veränderungen des Schlafmusters, Verwirrung, Vergesslichkeit, Stimmungs- oder Persönlichkeitsveränderungen, verminderte Konzentrationsfähigkeit und beeinträchtigtes Urteilsvermögen. Schwerwiegende Symptome sind Zittern in den Händen oder Armen, abnorme Aufregung oder Erregung, Desorientierung oder Verwirrung, Schläfrigkeit, drastische Persönlichkeitsveränderungen, unangemessenes Verhalten, träge Bewegungen, undeutliche Sprache und Krampfanfälle. Schließlich kann der Patient bewusstlos werden oder ins Koma fallen.
Diese Störung des Gehirns tritt häufig bei Menschen mit Leberzirrhose auf. Bis zu 70 Prozent der Menschen mit Leberzirrhose zeigen Anzeichen einer hepatischen Enzephalopathie. Von denen, die an dieser Lebererkrankung sterben, haben etwa 30 Prozent signifikante Symptome einer Enzephalopathie. Eine Funktionsstörung des Gehirns ist auch ein Kennzeichen des fulminanten Leberversagens, auch bekannt als hyperakutes Leberversagen. Diese schwere, ausnahmslos tödliche Lebererkrankung wird typischerweise durch eine akute traumatische Verletzung, Infektionserreger oder eine Überdosierung von Medikamenten verursacht.
Die Diagnose einer hepatischen Enzephalopathie wird im Allgemeinen auf der Grundlage von Leber- und Nierenfunktionstests sowie Bluttests auf Natrium-, Kalium- und Ammoniakspiegel gestellt. Darüber hinaus kann sich ein Patient einer CT- oder MRT-Untersuchung unterziehen, um eine traumatische Verletzung als Ursache für neurologische Symptome auszuschließen. Zusätzliche Tests können durchgeführt werden, um die zugrunde liegende Ursache der Enzephalopathie zu bestimmen.
Bei Menschen mit der chronischen Form dieser Erkrankung umfasst die Behandlung die Reduzierung von Protein in der Nahrung, um die Leberfunktion zu unterstützen, und die Verwendung von Medikamenten, um die Ammoniakproduktion im Magen-Darm-Trakt zu reduzieren. Medikamente wie Sedativa und Tranquilizer, die in der Leber metabolisiert werden, müssen vermieden werden, um die Belastung des Organs zu reduzieren. Die akute Form der Leberenzephalopathie spricht viel seltener auf diese Art der unterstützenden Behandlung an. Sowohl bei der akuten als auch bei der chronischen hepatischen Enzephalopathie ist der Tod fast sicher, wenn sich der Zustand des Patienten so verschlechtert, dass er ins Koma fällt.