Der „Kaninchentest“ bezieht sich auf die Methode der späten 1920er Jahre, bei der einem weiblichen Kaninchen der Urin einer Frau injiziert wird, um eine Schwangerschaft zu testen. Innerhalb weniger Tage nach Durchführung des Tests zeigen die Eierstöcke des Kaninchens Veränderungen, wenn die Frau schwanger ist. Die Veränderungen treten aufgrund des Vorhandenseins von humanem Choriongonadotropin (hCG) auf, einem Hormon, das in der Gebärmutter vorkommt, wenn die Eizelle einer Frau befruchtet wird.
Der Ausdruck „das Kaninchen starb“ wurde allgemein verwendet, um zu bedeuten, dass eine Frau einen Kaninchentest erhielt und festgestellt wurde, dass sie schwanger war. Obwohl der Begriff beliebt ist, ist der Begriff jedoch falsch, da das Kaninchen starb, unabhängig davon, ob die Frau schwanger war oder nicht. Zur Untersuchung der Eierstöcke mussten die Tiere getötet werden. Dieser Test wurde später überarbeitet, damit bei lebenden statt toten Kaninchen auf Veränderungen der Eierstöcke untersucht werden konnte.
Bluttests und Heimschwangerschaftsurintests ersetzten den Kaninchentest. Beide Methoden testen auch hCG im Körper, verwenden aber überhaupt keine Kaninchen. Im Gegensatz zu den anderen Methoden ist der Kaninchentest ein Bioassay oder ein tierbasierter Test.
Dr. Maxwell E. Lapham war einer der medizinischen Forscher, die an der Entwicklung des Kaninchentests mitgearbeitet haben. Er war Direktor der Abteilung für medizinische Beratung und dann emeritierter Dekan der Tulane University School of Medicine in New Orleans, Louisiana, USA. Dr. Lapham starb 1983 im Alter von 83 Jahren.
Der Kaninchentest ist nach Maurice H. Friedman auch als Friedman-Test bekannt. Friedman, ein Deutscher, war der erste Mensch, der Kaninchen für Schwangerschaftstests verwendete. Friedman entwickelte seinen Test aus dem ersten Schwangerschaftstest, dem Aschhiem-Zondek, der an Mäusen verwendet wurde.
Der Aschhiem-Zondek Schwangerschaftstest wurde von den Deutschen Selmar Aschheim und Bernhard Zondek erfunden. Es war Zondek, der als erster das Hormon hCG bei Schwangeren entdeckte. Der Kaninchentest nach Friedman erwies sich als genauer als der mit Mäusen durchgeführte Aschheim-Zondek-Schwangerschaftstest.