Die Theorie der sozialen Urteilskraft, manchmal auch als SJT bezeichnet, befasst sich mit der Frage, wie die internen Prozesse von Menschen angesichts überzeugender Botschaften funktionieren, die Einstellungsänderungen bewirken sollen. Als Auswuchs der Sozialpsychologie wurde SJT formuliert, nachdem Tests mit Einstellungsfragebögen durchgeführt und Schlussfolgerungen aus dem Verhalten der Testpersonen gezogen wurden. Bei der Ermittlung sozialer Einstellungen unter untersuchten Populationen untersucht die Theorie des sozialen Urteils den Grad, in dem Testpersonen Akzeptanz, Ablehnung oder Unverbindlichkeit zeigen, wenn ihnen bestimmte Reize präsentiert werden. SJT untersucht auch den Spielraum der bestehenden Standpunkte eines Subjekts, der zur Akzeptanz oder Ablehnung einer überzeugenden Kommunikation führen kann. Es wurde festgestellt, dass es eine Korrelation zwischen der Beteiligung des Egos der Menschen an einem bestimmten Thema und ihrem Spielraum für die Akzeptanz oder Ablehnung von Einstellungen zu diesem Thema gibt.
Ab den 1960er Jahren begannen Sozialwissenschaftler und Psychologen nach einer Methode zu suchen, um vorherzusagen, wie wahrscheinlich bestimmte überzeugende Kommunikationen die Einstellungen der Menschen ändern würden. Um dies zu erreichen, wurde die Theorie der sozialen Urteilskraft entwickelt. Die Testteilnehmer wurden gebeten, die Merkmale verschiedener Objekte wie Größe, Gewicht und Farbe zu vergleichen. Es zeigte sich, dass die Versuchspersonen, wenn ein Vergleichsstandard angegeben wurde, diesen Standard zur Kategorisierung der verschiedenen Objekte verwendeten.
Die Bestimmung, wie Menschen Urteile bilden, insbesondere im Bereich sozialer Reize, ist ein herausforderndes Studiengebiet, das die Theorie der sozialen Urteile erleichtern soll. Urteile finden statt, wenn eine Person, die mit zwei oder mehr Reizen konfrontiert wird, eine Meinung dazu formuliert. Die aktuellen Umstände sowie die bisherigen Erfahrungen des Subjekts prägen die Einstellungsbildung. Da die Einstellungen von Menschen eng mit ihrer Selbstidentität verbunden sind, basieren sie oft auf einem Komplex von Faktoren und können durch äußere Reize nur schwer verändert werden. Dass die Probanden eine Gruppe von Aussagen in solche kategorisieren, denen sie zustimmen, denen sie nicht zustimmen oder denen sie neutral gegenüberstehen, haben Sozialwissenschaftlern geholfen zu verstehen, wie Einstellungen gebildet werden.
Bei der Anwendung der Theorie des sozialen Urteils hat sich gezeigt, dass soziale Einstellungen oft nicht auf der kumulativen Erfahrung des Subjekts basieren, insbesondere wenn es sich um eine extreme Position handelt. Die native Einstellung des Individuums wird als Ankerpunkt bei der Etablierung eines Kontinuums von Akzeptanz und Ablehnung einer bestimmten Position angesehen. Der Grad, in dem eine Person wahrscheinlich eine Position annimmt oder ablehnt, wird als Akzeptanz- und Ablehnungsspielraum bezeichnet. Themen, die Familie, Politik und Religion betreffen, haben tendenziell einen engeren Spielraum für Akzeptanz und Ablehnung. Die Anwendung von SJT in den Bereichen Marketing und Politik ist zu einem bedeutenden Weg geworden, die Art und Weise zu beeinflussen, wie Produkte, Dienstleistungen, politische Kandidaten und soziale Initiativen der Öffentlichkeit präsentiert werden.