Passive Sterbehilfe ist der Begriff, der auf die Handlungen eines Arztes angewendet wird, um einem unheilbar kranken Patienten die medizinische Behandlung vorzuenthalten. Oftmals wird diese Vereinbarung zwischen Patient und Arzt getroffen, während der Patient noch bei Bewusstsein ist und eine solche Entscheidung treffen kann. Manche Personen lassen sich dazu sogar direkt in schriftlicher Form anweisen und vor der Erkrankung von einem Dritten bezeugen. In anderen Fällen wird diese Entscheidung von einem Familienmitglied getroffen.
Passive Sterbehilfe unterscheidet sich von Gnadentod oder assistiertem Suizid dadurch, dass ein Arzt keine Substanz oder Behandlung verabreicht, die das Leben einer Person absichtlich beenden soll. Stattdessen stimmt ein Arzt zu, die medizinische Behandlung abzubrechen, wenn klar ist, dass sich eine Person von einer unheilbaren Krankheit nicht erholen wird. Daher wird diese Art der Sterbehilfe von vielen als eine Möglichkeit angesehen, das Leiden unheilbar kranker Patienten zu beenden.
Möglichkeiten zur Durchführung einer passiven Sterbehilfe können darin bestehen, einen Patienten nicht zu ernähren oder die Verabreichung von Flüssigkeiten zu unterbrechen, die erforderlich sind, um den Patienten hydratisiert zu halten. Wenn eine solche lebenserhaltende Grundversorgung nicht durchgeführt wird, stirbt ein todkranker Patient schließlich. Ohne Vereinbarung, diese Pflegeelemente zu verweigern, kann ein Patient mehrere Monate, Jahre oder sogar Jahrzehnte in einem schmerzhaften oder vegetativen Zustand verweilen. Die Befürworter der passiven Sterbehilfe, wenn sie als notwendig erachtet wird, sehen darin eine Möglichkeit, das Leiden einer Person zu beenden, wenn es medizinisch nichts anderes gibt, was getan werden kann, um ihr Leben zu retten.
Die Gesetze zur Sterbehilfe in den meisten Rechtsordnungen betrachten passive Sterbehilfe nicht als kriminelle Handlung. Beihilfe zum Suizid wird jedoch an den meisten Orten rechtlich als kriminelle Handlung angesehen. Der Unterschied zwischen den beiden wird durch die Tatsache hervorgehoben, dass passive Sterbehilfe als Nichtbeeinflussung des unmittelbar bevorstehenden Todes angesehen wird, während aktive Sterbehilfe die absichtliche Verabreichung von Medikamenten oder Aktivitäten mit der direkten Absicht ist, den Tod einer Person zu verursachen.
Obwohl an den meisten Orten legal, ist passive Sterbehilfe und das Recht auf Sterben bei unheilbaren Krankheiten ein heiß diskutiertes Thema. Einer der Gründe, warum sich einige gegen passive Sterbehilfe aussprechen, ist, dass endlose Schmerzen und Leiden oder ein veränderter Bewusstseinszustand möglicherweise nicht der einzige Grund für ihre Forderung sind. Stattdessen glauben einige, dass der Entzug einer medizinischen Behandlung, selbst wenn er von einem einzelnen Patienten beantragt wird, manchmal verlangt werden kann, um die Pflegekräfte von einer zukünftigen Belastung zu entlasten oder einem unheilbar kranken Patienten zu helfen, einen Verlust der Würde zu vermeiden.