Abstraktes Denken ist ein Konzept, das oft mit konkretem Denken verglichen wird, bei dem das Denken auf das beschränkt ist, was vor dem Gesicht liegt, und das Hier und Jetzt. Im Gegensatz dazu kann der abstrakte Denker konzeptualisieren oder verallgemeinern, wobei er versteht, dass jedes Konzept mehrere Bedeutungen haben kann. Solche Denker könnten Muster jenseits des Offensichtlichen sehen und Muster oder eine Vielzahl konkreter Ideen oder Hinweise verwenden, um größere Probleme zu lösen. Ein Beispiel für diesen Gegensatz könnten die Reaktionen eines konkreten und abstrakten Denkers auf das gleiche Gemälde einer Frau sein, die eine Fackel hält. Der konkrete Denker würde das Gemälde wörtlich interpretieren, aber der abstrakte Denker könnte das Gemälde als Darstellung der Freiheitsstatue interpretieren und schlussfolgern, dass der Maler die Freiheit feiern wollte.
Es gibt viele Möglichkeiten, wie abstraktes Denken für die Menschen von Nutzen sein kann. Es hilft, Probleme auf kreativere Weise zu lösen, und neigt dazu, den Menschen zu ermöglichen, „um den Tellerrand hinaus“ zu denken. Es ermöglicht auch ein umfassenderes konzeptionelles Verständnis, und es gibt einige frühe Psychiater, die glauben, dass „Denken“ nicht der einzige Teil des abstrakten Wissens ist. Carl Jung definierte einige Persönlichkeitstypen als die Fähigkeit zu abstraktem Fühlen, Intuition oder Empfinden, zusätzlich zur Fähigkeit zu denken.
In normalen menschlichen Populationen zeigen Menschen eine Reihe von abstrakten Denkfähigkeiten, die mit der Entwicklung des Menschen sehr deutlich werden. Die meisten jüngeren Kinder können nicht abstrakt denken. Zum Beispiel wird einem Kind gesagt, dass es in neun Monaten einen neuen Bruder oder eine neue Schwester erwartet. Doch das Konzept von neun Monaten, besonders für jemanden, dem es an Zählfähigkeit oder Geduld mangelt, kann schrecklich abstrakt sein, und das Kind könnte wiederholt fragen, wann das neue Baby kommen würde. Später würde das Kind wahrscheinlich ein Zeitkonzept entwickeln und diese Information des Denkens in die Zukunft wird möglich.
Nicht alle Menschen entwickeln abstrakte Denkstärken und einige Menschen, die zuvor in diesem Bereich stark waren, können die Fähigkeit verlieren. Menschen mit bestimmten Lernschwierigkeiten und einigen Arten von geistiger Behinderung können große Schwierigkeiten haben, über einen bestimmten Punkt hinaus Konzepte zu entwickeln, oder sie haben Schwierigkeiten mit Wörtern, die eher Ideen als Dinge darstellen. In einigen Fällen beeinträchtigt eine Hirnverletzung, insbesondere im Frontallappen, die Fähigkeit einer Person, abstrakt zu denken, und dies kann zu Schwierigkeiten führen, wenn Menschen konzeptionelle Entscheidungen treffen, moralische Urteile fällen oder Probleme auf komplexe Weise lösen müssen.
Es sollte wiederholt werden, dass die Fähigkeit zum abstrakten Denken normal ist und dass manche Menschen konkreter als abstrakt sind. Dies sagt nicht weniger Erfolg im Leben voraus, obwohl hohe Defizite im abstrakten Denken auf einige Lernschwierigkeiten hinweisen könnten. Es gibt konkrete und abstrakte Denktests, aber die seriösen müssen von Fachleuten wie Schulpsychologen gefunden werden. Online-Tests können amüsant sein, aber es gibt keine Möglichkeit, ihre Genauigkeit zu beurteilen.