Abweichendes Verhalten ist ein Verhalten, das nicht allgemein anerkannten sozialen oder kulturellen Normen entspricht. Mord ist beispielsweise eine Form extrem abweichenden Verhaltens, die gegen die kulturelle Norm verstößt, die besagt, dass es inakzeptabel ist, einen anderen Menschen zu töten. Es gibt eine Reihe von Ansätzen zur Untersuchung von abweichendem Verhalten, zusammen mit Erklärungen, warum abweichendes Verhalten auftritt und wie es angegangen werden könnte. Zahlreiche Hochschulen und Universitäten bieten Lehrveranstaltungen zu diesem Thema an, und es gibt Fachpublikationen, die sich diesem Thema widmen, darunter das kreativ benannte „Deviant Behavior“.
Der erste Schritt zum Verständnis abweichenden Verhaltens ist das Studium kultureller und sozialer Normen. Die Normen variieren stark zwischen den Kulturen, und in einigen Fällen kann Verhalten, das in einer Kultur höflich oder erwartet wird, in einer anderen als unhöflich oder unangemessen angesehen werden. Das Studium von Normen umfasst die Geschichte solcher Normen, die Entwicklung von Normen im Laufe der Zeit und das Studium der Veränderungen, die in Normen auftreten, wenn sich die Gesellschaft selbst verändert. Zum Beispiel war das Tragen von Handschuhen in der Öffentlichkeit für Damen in weiten Teilen der westlichen Welt einst eine gesellschaftliche Norm, würde aber heute als etwas exzentrisch gelten, es sei denn, das Wetter war kalt.
Abweichung kann aus psychologischen, biologischen und soziologischen Perspektiven betrachtet werden. Aus soziologischer Sicht können Themen wie die Klasse bei abweichendem Verhalten eine Rolle spielen. Diebstahl, ein häufiger Fall von abweichendem Verhalten, könnte durch soziologische Zwänge wie Armut verursacht werden. Biologen könnten an Variationen im Gehirn interessiert sein, die zu abweichenden Äußerungen führen, zusammen mit den biologischen Motivationen für normales Verhalten. Psychologen interessieren sich für die Denkprozesse hinter normalem und abweichendem Verhalten, von Depressionen, die Menschen zum Handeln veranlassen können, bis hin zur Untersuchung der frühkindlichen Entwicklung, die erklärt, wie Menschen Verhaltensgrenzen lernen.
Theorien über abweichendes Verhalten postulieren eine Reihe möglicher Erklärungen. Viele spiegeln einen interdisziplinären Ansatz wider und erkennen an, dass viele Faktoren zusammenkommen können, um das Verhalten zu beeinflussen. Auch die Theorien haben sich im Laufe der Jahre verändert und die Herangehensweise an Themen wie Strafverfolgung, Strafjustiz und Behandlung psychisch Kranker beeinflusst. Arbeitslose in Arbeitshäuser zu zwingen, um sie zu motivieren, sich an die Norm zu halten, die beispielsweise von den Menschen erwartet, zu arbeiten, ist heute keine Praxis, obwohl sie im 19. Jahrhundert populär wurde.
Das Verständnis von abweichendem Verhalten und den dahinter stehenden Motivationen kann für Menschen in einer Vielzahl von Situationen wertvoll sein. Ärzte möchten zum Beispiel wissen, warum manche Patienten Medikamente nicht einhalten, während Lehrer vielleicht wissen möchten, woher Mobbing kommt und wie man Schüler anspricht, die sich im Unterricht verhalten.