Der Volkstempel war ein Kult, der 1955 in den Vereinigten Staaten gegründet wurde. In seiner 23-jährigen Geschichte trug der Volkstempel aktiv zu sozialen Anliegen in Indiana und später in Nordkalifornien bei, nachdem das Hauptquartier des Kultes verlegt wurde. Trotz der langen und komplexen Geschichte der Sekte ist sie vor allem für die unverwechselbare und schreckliche Art und Weise in Erinnerung geblieben, in der sie am 18. November 1978 zusammenbrach, als über 900 Mitglieder des Volkstempels in Jonestown, Guyana, Selbstmord begingen oder getötet wurden.
Diese Organisation wurde von Reverend James Warren Jones, besser bekannt als Jim Jones, gegründet. Der Glaube des Volkstempels war für seine Zeit links und ziemlich radikal; Eine der wichtigsten Vorschriften des Tempels war das Konzept der rassischen Integration und des Dienstes an benachteiligten Menschen wie Armen, Kranken und Obdachlosen. Der People’s Temple war bis in die 1960er Jahre in Indianapolis, Indiana, ansässig, als er nach Nordkalifornien zog, um das liberale Klima und weniger teure Immobilien zu nutzen.
Nachdem der People’s Temple nach Nordkalifornien umgezogen war, begann die Organisation, Mitglieder aus Großstädten wie San Francisco zu rekrutieren. Es betrieb eine Reihe von Obdachlosenheimen und bot auch Dienstleistungen wie ein Lager für behinderte Kinder, stationäre Behandlungsprogramme für ältere Menschen und Heime für Pflegekinder an. Unter Jim Jones wurde der People’s Temple im Wesentlichen als wohltätige Organisation geführt, die mit anderen Wohltätigkeitsorganisationen und dem staatlichen Wohlfahrtssystem zusammenarbeitete, um die benötigten Dienstleistungen bereitzustellen.
In den 1970er Jahren begann jedoch eine Verschiebung des Volkstempels. Diese Verschiebung wurde teilweise durch externen Druck ausgelöst, wie das wachsende Interesse von Journalisten, Strafverfolgungsbehörden und anderen Regierungsmitgliedern an der Sekte und ihren Aktivitäten. Die Organisation begann auch intern zu leiden, als Jim Jones anfing, Anzeichen einer psychischen Erkrankung zu bemerken, die extreme Paranoia manifestierte. 1974 verlegte er den People’s Temple erneut in das gastfreundlichere Klima von Guyana, wo er Jonestown gründete, um eine Gemeinschaft zu schaffen, in der die Menschen in einer freundlichen Umgebung leben und ihre Kinder aufziehen können.
In den späten 1970er Jahren tauchten jedoch seltsame Berichte über Jonestown auf. Diese Berichte enthielten Behauptungen, dass amerikanische Bürger gegen ihren Willen in Guyana festgehalten würden, und schließlich reiste ein Ermittlungsteam in die Region, um am 17. November 1978 Jonestown zu besuchen die Gruppe erreichte die Landebahn und bereitete sich am Nachmittag des 18. zum Abflug vor, sie wurden von Mitgliedern des Volkstempels niedergeschossen; das Massaker wurde von einem Journalisten gefilmt, der bei dem Angriff getötet wurde.
Die Gemeinde traf sich, um über die beste Reaktion auf die Morde zu entscheiden, und entschied sich bedauerlicherweise für Massenselbstmord. Untersuchungen der Stätte ergaben später, dass viele der Opfer offenbar gezwungen worden waren; Jonestown-Opfer wurden erschossen, erwürgt, erstickt und mit Giften injiziert. 270 der Opfer waren Kinder; Als die Ermittler die Fundstelle erreichten, waren viele der Opfer stark verwest, was die Identifizierung und die Bestimmung der Todesursache erschwerte.