Politischer Gefangener und politische Inhaftierung sind schwer zu definierende Wörter. Jemand, der inhaftiert ist, kann inhaftiert, unter Hausarrest gestellt oder auf andere Weise in seinen Aktivitäten eingeschränkt werden. Wenn die Person aus politischen Gründen inhaftiert ist, ist sie ein politischer Häftling. Dieser Begriff wird nicht immer verwendet, und ein Land kann ein anderes Wort als Gefangener oder politischer Gefangener wählen, da in den meisten Fällen eine Person, die aus politischen Gründen inhaftiert ist, als politischer Gefangener gilt. Organisationen wie Amnesty International bezeichnen Häftlinge als Gefangene, und Länder mögen es nicht, von der Organisation als menschenrechtsverletzend bezeichnet zu werden.
Im engeren Sinne ist der politische Gefangene ein Mitglied des Landes, das ihn festhält. Zu den üblichen Gründen für die Inhaftierung gehören Ideen, die als gefährlich für die politische Struktur des Landes angesehen werden, und/oder die Äußerung dieser Ideen in einem öffentlichen Forum, dh eine Rede zu halten, ein Buch zu schreiben oder sogar eine Website zu haben, die die Regierung kritisiert. In anderen Fällen kann eine Person aus politischen Gründen als inhaftiert betrachtet werden, wenn sie oder sie Taten verdächtigt wird, die von einer Regierung als Volksverhetzung oder Landesverrat definiert werden.
Der Begriff bedeutet in der Regel nicht Kriegsgefangener (POW), obwohl er verwandt ist. Kriegsgefangene sind im Allgemeinen Kämpfer (Soldaten), die von einem feindlichen Land gefangen genommen werden, wenn sich zwei Länder im Krieg befinden. Eine andere Art von Gefangenen, die während eines Krieges gefangen genommen wurden, kann als politischer Gefangener oder als Geisel bezeichnet werden, je nachdem, wer das Wort führt. Ein Journalist, der aus einem Land kommt, das sich mit einem anderen im Krieg befindet, könnte eher als politischer Gefangener angesehen werden, wenn er oder sie gefangen wird, und nicht als gewöhnlicher Kriegsgefangener. Das Land, aus dem der Journalist kommt, wird ihn eher als Geisel oder Gefangenen bezeichnen.
Es gibt Fälle, insbesondere wenn eine Person des Terrorismus verdächtigt wird, aber keiner Regierung angehört, in der ein Land Krieg führt, wo die Person politisch inhaftiert werden kann. Auch hier hängt alles von der Rhetorik und der Wortwahl des Landes ab, das eine solche Inhaftierung verursacht. Zum Beispiel werden in Guantanamo Bay Inhaftierte, sogar Bürger, die in den USA geboren wurden, von den USA als feindliche Kombattanten betrachtet und als solche bezeichnet.
Organisationen wie Amnesty International neigen dazu, die Menschen in Guantanamo Bay als politische Gefangene zu bezeichnen, und haben die amerikanische Regierung dafür kritisiert, dass sie diese Menschen inhaftiert und ihnen keinen Zugang zu schnellen Gerichtsverfahren und Vertretung gewährt hat. Nach US-amerikanischem Recht unterliegen feindliche Kombattanten anderen Regeln für die Behandlung als Kriegsgefangene, und theoretisch gibt es in den USA keine politischen Gefangenen. In den USA ist es illegal, jemanden zu inhaftieren, der sein Recht auf freie Meinungsäußerung oder Gedankenfreiheit ausdrückt. Die Bush-Administration vermutet jedoch, dass die als feindliche Kombattanten bezeichneten Kämpfer nicht nur freie Meinungsäußerung ausüben, sondern bewusst Terrorakte und Landesverrat planen. Diese Ansicht wird nicht von allen Amerikanern geteilt.
Die Person, die als politischer Häftling gilt, hat möglicherweise nur sehr wenige Rechte. Er oder sie hat möglicherweise keinen Zugang zu einem Anwalt oder sogar zu einem Gerichtsverfahren. Aus politischen Gründen von einer Regierung festgehalten zu werden bedeutet, dass die Regierung diese Person entweder direkt oder indirekt als Bedrohung ihrer Machtstruktur oder ihres Volkes wahrnimmt, und die Person kann auf unbestimmte Zeit festgehalten werden, da kein Gerichtsverfahren möglich ist Schuldentscheidung und Verurteilung können nicht erfolgen.