Atari ist ein Markenname, der seit seiner Gründung im Jahr 1972 im Besitz mehrerer verschiedener Unternehmen ist. Das ursprüngliche Unternehmen wurde von Ted Dabney und Nolan Bushnell gegründet. Ihre Videospielkonsolen und Arcade-Spiele leisteten von den 1970er bis Mitte der 1980er Jahre Pionierarbeit in der Computerunterhaltungsbranche.
Das Unternehmen hieß ursprünglich Syzygy Engineering, aber als Dabney und Bushnell versuchten, diesen Namen in Kalifornien zu registrieren, stellten sie fest, dass er bereits verwendet wurde. Bei dem Versuch, einen neuen Firmennamen zu finden, griff Bushnell auf sein Spiel Go zurück. Er entschied sich schließlich für den Spielbegriff Atari, was bedeutete, dass einem die Steine von einem Gegner genommen werden sollten. In der japanischen Sprache ist dies eine Form des Verbs ataru, was „das Ziel treffen“ bedeutet und manchmal in Japan verwendet wird, wenn eine Person ein Ereignis genau vorhersagt.
1973 gründeten Bushnell und sein Freund Joe Keenen Kee Games, weil alle Atari-Spielvertriebe auf exklusiven Vertriebsverträgen bestanden. Die beiden Unternehmen vermarkteten Spiele an mehrere Distributoren, wobei jedes Unternehmen einen „exklusiven“ Deal erhielt. Keenans Marketing-Bemühungen machten Atari 1974 der amerikanischen Öffentlichkeit bekannt und er wurde zum Firmenpräsidenten ernannt.
Im nächsten Jahr beschloss Nolan Bushnell, ein neues Heimspielsystem zu entwickeln, das alle damals verfügbaren Spiele spielen konnte. Seine Kreation, der Atari 2600, gehörte zu den beliebtesten Videospielkonsolen in der Gaming-Geschichte. Aufgrund der Herstellungs- und Vermarktungskosten des Systems beschloss Bushnell, es 1976 an Warner Communications zu verkaufen und einen Teil des Gewinns zur Herstellung der neuen Spielkonsole zu verwenden.
Atari-Designer begannen sofort mit der Arbeit am Nachfolger des 2600, aber nach der Hälfte der Entwicklung wurden Heimcomputer immer beliebter. Als Reaktion darauf wurden die neuen Konsolen überarbeitet, um eine Tastatur und verschiedene Spieleingaben zu enthalten. Die 1980 erhältlichen Atari 800 und 400 erfreuten sich einer gewissen Popularität, hatten aber bei weitem nicht den Erfolg der ursprünglichen Konsole. Ein Teil des Problems war, dass die Videospielkonsole, der Heimcomputer und die Arcade-Abteilungen unabhängig voneinander arbeiteten und nicht miteinander kooperierten. Ein weiterer Grund für den ausbleibenden Erfolg war die Tatsache, dass Wettbewerber mit eigenen Modellen auf den Markt kamen und es im Marktsegment der Videospiele zu heftigen Preiskämpfen kam.
1983, und direkt nach diesen Problemen, kam es zum Zusammenbruch der Videospielindustrie. Die Aktienkurse von Warner Communication brachen ein und sie verloren über 500 Millionen US-Dollar (USD). Sie begannen, nach einem anderen Käufer zu suchen, um die angeschlagene Atari-Sparte zu übernehmen. 1984 verkaufte Warner Communications die Spielkonsolen- und Home-Computing-Abteilungen an Jack Tramiel, der die Atari Corporation gründete.
1985 brachte die Atari Corporation die XE-Serie und die ST-Linie auf den Markt. 2600 wurden auch die 7800 jr und die 1986 Konsole herausgebracht. Das Unternehmen erholte sich und erzielte einen Gewinn von 25 Millionen US-Dollar für das Jahr. 1989 brachte Atari die Lynx auf den Markt, die erste Handheld-Konsole mit Farbgrafik. Obwohl dieses innovative System mit viel Lob aufgenommen wurde, stoppte ein Mangel an Teilen die landesweite Verbreitung des Systems. Der Lynx verlor den Marktanteil der Weihnachtszeit 1989 an Nintendos Game Boy, eine Handheld-Konsole, die kein Farbdisplay hatte, aber leicht erhältlich war.
1996 wollte Tramiel das Videospielgeschäft verlassen, und so fusionierte Atari mit JTS Inc., einem Unternehmen, das Festplatten herstellte. 1998 kaufte Hasbro Interactive das Unternehmen für nur 5 Millionen US-Dollar. Atari wurde im Jahr 2000 erneut verkauft, als Infogrames, ein beliebter französischer Softwarehersteller, Hasbro Interactive kaufte. Der Firmenname ist derzeit im Besitz von Atari Interactive, einer Tochtergesellschaft von Infogrames Entertainment SA (IESA). Viele der Originalspiele, darunter Pong, Frogger und Space Invaders, gelten als Klassiker und werden immer noch von eingefleischten Fans gespielt.