Das 3-4 und das 4-3 sind die beiden gängigsten Verteidigungsschemata im Fußball. Insbesondere in der NFL gibt es wechselnde Trends in Richtung des einen oder anderen, aber beide sind als Basisverteidigung gut etabliert. Die Zahlen repräsentieren die Anzahl der Defensive Linemen bzw. Linebacker im Schema.
Das 4:3 gilt als der klassischere Verteidigungsstil. Es verwendet vier Defensive Linemen und drei Linebacker. Die 3-4-Verteidigung verwendet nur drei Defensive Linemen und vier Linebacker.
Beim 4-3 liegt die Verantwortung für den Druck auf den Quarterback im Allgemeinen von der Defensive Line – insbesondere den Defensive Ends – obwohl die Linebacker gelegentlich blitzen. Die Linebacker in diesem Stil werden hauptsächlich benötigt, um den Lauf zu stoppen und in die Passabdeckung zu fallen. Die Rollen wechseln in der 3-4 Verteidigung. Die Defensive Linemen sind eher dafür verantwortlich, mehrere Blocker zu übernehmen und Löcher für die Linebacker zu öffnen, durch die sie angreifen können. Die Linebacker stürmen den Quarterback viel häufiger, insbesondere die Outside Linebacker.
Die Unterschiede zwischen den Systemen erfordern unterschiedliche Spielertypen auf bestimmten Schlüsselpositionen. Die defensiven Tackles – die inneren Linemen – in einem 4-3 müssen groß genug sein, um mehrere Blocker aufzunehmen und den Lauf zu stoppen, aber nicht so groß, dass sie nicht durch die Linie rutschen und gelegentlich zum Quarterback gelangen können. Der Nose Tackle in einem 3-4 muss noch größer sein, da er alleine dafür verantwortlich ist, die Mitte zu verstopfen und nur sehr wenig Verantwortung für das Pass-Rushing hat.
Die Defensive endet in einer 4-3-Verteidigung und sollte groß genug sein, um ein offensives Tackle eins zu eins zu bewältigen, aber athletisch genug, um den Tackle zu umgehen und zum Quarterback zu gelangen. Die Defensive Ends in einem 3-4 sind jedoch in Größe und Verantwortung ähnlich wie die Defensive Tackles im 4-3. Sie müssen stark gegen den Lauf sein und sollten es mit mehreren Blockern aufnehmen, um den Linebackern zu helfen. Pass Rushing von einem 3-4 defensiven Ende ist so etwas wie ein Bonus.
Die äußeren Linebacker in einem 4-3 können damit davonkommen, ein wenig unterdimensioniert zu sein, da ihre Hauptverantwortung darin besteht, den Lauf zu stoppen und in die Deckung zu fallen. Die Outside Linebacker in einem 3-4 sind hingegen die Spielmacher. Sie werden oft als „Tweener“ bezeichnet, weil ihre Größe und Athletik irgendwo zwischen dem des äußeren Linebackers und dem defensiven Ende in einer 4-3-Verteidigung liegen. Die 3-4 Outside Linebacker sind in erster Linie Pass-Rusher, also müssen sie groß genug sein, um das Tackle aufzunehmen, aber auch athletisch und wendig genug, um in die Pass-Coverage zu fallen.
Während es normalerweise schwieriger ist, das Personal für eine 3-4-Verteidigung zu finden – da es eine Mammutpräsenz im Inneren beim Nose Tackle und außergewöhnliche Athleten als Linebacker von außen erfordert – wird es oft von Defensivtrainern bevorzugt, die die Flexibilität und Unvorhersehbarkeit schätzen, die es schafft den Passanten hetzen. Es ist nie sicher, welche Linebacker den Quarterback hetzen und welche in die Coverage fallen. Das 4-3 ist vielseitiger in Bezug auf die Nutzung der Stärken und Eigenschaften einer Gruppe von Spielern und daher das häufigere der beiden.