Switchgrass es una hierba alta nativa del Medio Oeste estadounidense. También se conoce como hierba alta de pánico, blackbent, hierba Wobsqua y thatchgrass. Switchgrass se utiliza para una amplia gama de aplicaciones y se ha mencionado notablemente como una posible fuente de biomasa para combustibles como el etanol.
Switchgrass es una hierba perenne resistente que crece durante los meses más cálidos del año, alcanzando alturas de entre 2-6 pies (0.6-1.8m). Aunque originario de América del Norte, se agotó en gran medida en los siglos pasados, ya que se quemó y se limpió para dejar espacio para tierras de cultivo. Se ha vuelto popular nuevamente y ahora está ampliamente plantado en todo Estados Unidos. Switchgrass puede crecer en la mayor parte de los Estados Unidos, incluso en tierras pantanosas, en llanuras, en la orilla del mar y junto a los arroyos. Es bastante resistente a la sequía, por lo que es ideal para gran parte de la parte central del país.
Switchgrass es un buen cultivo de forraje, y muchas personas fomentan su crecimiento para alimentar ganado o caballos. A veces se cultiva para ser cosechado y convertido en gránulos para ser utilizado como complemento alimenticio para el ganado. También proporciona un hábitat fácil para varios insectos y aves terrestres, por lo que a menudo se usa para ayudar a recuperar áreas de vida silvestre. Debido a su adaptabilidad, su rápido crecimiento y su naturaleza resistente a la sequía, el switchgrass ha sido mencionado recientemente en numerosas ocasiones como un candidato probable para un cultivo de combustible a nivel nacional. En su discurso sobre el Estado de la Unión de 2006, el presidente Bush mencionó el pasto de pasto en el contexto de ser utilizado para la producción de etanol para ayudar a Estados Unidos a dejar de depender del petróleo extranjero.
Los defensores del uso de switchgrass para la producción de combustible señalan que se puede cultivar prácticamente en todas partes, crece rápidamente y, como resultado de su sistema radicular, mantiene el suelo en el que crece con gran cantidad de nutrientes. Algunas proyecciones sugieren que por cada tonelada métrica de hierba de cambio utilizada, se podrían producir 100 galones (380L) de etanol. Esto excede a la mayoría de los otros cultivos considerados para la posible producción de etanol en términos de producción directa de masa a combustible.
Los detractores apuntan a la evidencia que sugiere que el cultivo de hierba de cambio para su uso en etanol resulta en una pérdida neta. Sus números revelan que la cantidad de combustible fósil requerida para cultivar el pasto pastoreo excede la cantidad de combustible generado, por lo que no es una solución. Esta es un área que es objeto de acalorados debates, con expertos de ambas partes que aportan pruebas para apoyar su perspectiva.