El combustible de etanol es un combustible alternativo a la gasolina. Por lo general, está hecho de un grano como el maíz o el maíz o de la caña de azúcar. En los Estados Unidos, el maíz se usa principalmente para producir etanol, mientras que en otros lugares generalmente más cálidos, la caña de azúcar es la fuente preferida de biomaterial para hacerlo. También es posible destilar este combustible del petróleo, aunque el término se usa generalmente para referirse al bioetanol.
En algunos casos, este tipo de combustible puede usarse sin mezclar en un motor de gasolina modificado, pero es mucho más común encontrar una mezcla de combustible de 85% de gasolina y 15% de etanol. Esta mezcla se puede usar directamente en cualquier motor de gasolina. Se quema más limpio en el motor, causando menos contaminación. Si el etanol está hecho de fuentes biológicas renovables, también reduce el uso de combustibles fósiles. El combustible de etanol tiene algunas desventajas; tiene una densidad de energía más baja que la gasolina, por lo que un tanque no llegará tan lejos como un tanque de gasolina, y puede ser más difícil arrancar en temperaturas muy frías.
El combustible de etanol también se usa como aditivo oxigenado de la gasolina. En el pasado, el químico metil terc-butil éter (MTBE) se usaba para este propósito. Este producto químico ha caído en desgracia, ya que MTBE es peligroso y muy perjudicial para el medio ambiente. El etanol puede proporcionar la misma función sin los efectos negativos para el medio ambiente. La gasolina oxigenada aumenta la calidad del octano, mejora la combustión y reduce las emisiones de monóxido de carbono. Esta práctica tiene más uso durante los meses de invierno que durante el verano.
En los Estados Unidos, el combustible de bioetanol está hecho principalmente de maíz o maíz. Esto se debe en gran medida a la cantidad de maíz que se cultiva en los EE. UU. Y a la facilidad con la que se cultiva. La caña de azúcar no se cultiva tan fácilmente en los Estados Unidos.
Los críticos de este enfoque argumentan que el aporte total de energía requerido para convertir el maíz en etanol es casi igual a la energía en el combustible. Sin embargo, la fabricación de este combustible es un negocio relativamente nuevo en América del Norte, y se esperan mejoras en el proceso. El proceso de producción actual casi no ha cambiado desde la forma en que se hizo el whisky de maíz durante los días pioneros. La fabricación de combustible de etanol a partir del maíz también está cambiando de una producción a escala limitada a una producción a gran escala por parte de corporaciones multinacionales. Estas grandes corporaciones están investigando formas de hacer que el proceso sea más eficiente.
En climas más cálidos, se usa la caña de azúcar. Este proceso es mucho más favorable en términos de energía recuperada. En algunos casos, el material sobrante de fibra de caña también se quema como biocombustible una vez que se han eliminado los azúcares de la caña. Esto aumenta la cantidad total de energía recuperada del proceso.
Brasil y algunas de las islas del Caribe son defensores significativos del enfoque de la caña de azúcar. El combustible de etanol es un contribuyente significativo a los requisitos de combustible de estos lugares y es probable que continúe aumentando en importancia. Brasil es quizás el país que más ha adaptado esta tecnología, con un 20% de los automóviles que ahora usan etanol puro y al menos un 50% que usa una mezcla de gasolina y etanol. También se plantea que el combustible contribuya en gran medida a la ecuación energética en los EE. UU. A pesar de las preocupaciones sobre la economía del equilibrio energético. El etanol es un negocio en crecimiento, juego de palabras.