El combustible de etanol es un combustible alternativo a la gasolina. Por lo general, est? hecho de un grano como el ma?z o el ma?z o de la ca?a de az?car. En los Estados Unidos, el ma?z se usa principalmente para producir etanol, mientras que en otros lugares generalmente m?s c?lidos, la ca?a de az?car es la fuente preferida de biomaterial para hacerlo. Tambi?n es posible destilar este combustible del petr?leo, aunque el t?rmino se usa generalmente para referirse al bioetanol.
En algunos casos, este tipo de combustible puede usarse sin mezclar en un motor de gasolina modificado, pero es mucho m?s com?n encontrar una mezcla de combustible de 85% de gasolina y 15% de etanol. Esta mezcla se puede usar directamente en cualquier motor de gasolina. Se quema m?s limpio en el motor, causando menos contaminaci?n. Si el etanol est? hecho de fuentes biol?gicas renovables, tambi?n reduce el uso de combustibles f?siles. El combustible de etanol tiene algunas desventajas; tiene una densidad de energ?a m?s baja que la gasolina, por lo que un tanque no llegar? tan lejos como un tanque de gasolina, y puede ser m?s dif?cil arrancar en temperaturas muy fr?as.
El combustible de etanol tambi?n se usa como aditivo oxigenado de la gasolina. En el pasado, el qu?mico metil terc-butil ?ter (MTBE) se usaba para este prop?sito. Este producto qu?mico ha ca?do en desgracia, ya que MTBE es peligroso y muy perjudicial para el medio ambiente. El etanol puede proporcionar la misma funci?n sin los efectos negativos para el medio ambiente. La gasolina oxigenada aumenta la calidad del octano, mejora la combusti?n y reduce las emisiones de mon?xido de carbono. Esta pr?ctica tiene m?s uso durante los meses de invierno que durante el verano.
En los Estados Unidos, el combustible de bioetanol est? hecho principalmente de ma?z o ma?z. Esto se debe en gran medida a la cantidad de ma?z que se cultiva en los EE. UU. Y a la facilidad con la que se cultiva. La ca?a de az?car no se cultiva tan f?cilmente en los Estados Unidos.
Los cr?ticos de este enfoque argumentan que el aporte total de energ?a requerido para convertir el ma?z en etanol es casi igual a la energ?a en el combustible. Sin embargo, la fabricaci?n de este combustible es un negocio relativamente nuevo en Am?rica del Norte, y se esperan mejoras en el proceso. El proceso de producci?n actual casi no ha cambiado desde la forma en que se hizo el whisky de ma?z durante los d?as pioneros. La fabricaci?n de combustible de etanol a partir del ma?z tambi?n est? cambiando de una producci?n a escala limitada a una producci?n a gran escala por parte de corporaciones multinacionales. Estas grandes corporaciones est?n investigando formas de hacer que el proceso sea m?s eficiente.
En climas m?s c?lidos, se usa la ca?a de az?car. Este proceso es mucho m?s favorable en t?rminos de energ?a recuperada. En algunos casos, el material sobrante de fibra de ca?a tambi?n se quema como biocombustible una vez que se han eliminado los az?cares de la ca?a. Esto aumenta la cantidad total de energ?a recuperada del proceso.
Brasil y algunas de las islas del Caribe son defensores significativos del enfoque de la ca?a de az?car. El combustible de etanol es un contribuyente significativo a los requisitos de combustible de estos lugares y es probable que contin?e aumentando en importancia. Brasil es quiz?s el pa?s que m?s ha adaptado esta tecnolog?a, con un 20% de los autom?viles que ahora usan etanol puro y al menos un 50% que usa una mezcla de gasolina y etanol. Tambi?n se plantea que el combustible contribuya en gran medida a la ecuaci?n energ?tica en los EE. UU. A pesar de las preocupaciones sobre la econom?a del equilibrio energ?tico. El etanol es un negocio en crecimiento, juego de palabras.