Los animales y las plantas son conocidos por varios nombres diferentes. Los nombres científicos de los organismos se derivan típicamente del latín, mientras que el nombre común, o vernáculo, generalmente se encuentra en el idioma regional. El nombre vernáculo de un animal o planta es el término más conocido, mientras que la nomenclatura más coloquial, a veces llamada “nombre del agricultor”, para los organismos es menos conocida fuera de una ubicación específica.
Un nombre vernáculo a menudo incluye un término descriptivo, ya sea relacionado con la apariencia o el comportamiento. El mono aullador, o Alouatta caraya, recibe su nombre del grito extremadamente fuerte que emite, mientras que el leopardo nublado recibe su nombre de las manchas en forma de nube en su piel gris o marrón. La anguila eléctrica, o Electrophorus electricus, recibe su nombre por su capacidad de administrar descargas eléctricas, y el insecto bastón (Diapheromera femorata) recibe su nombre tanto por su comportamiento como por su apariencia.
Los organismos también pueden ser nombrados por la región en la que se encuentran, como el sapo del río Colorado (Bufo alvarius) o la planta conocida como la guirnalda de las Montañas Rocosas, también conocida como híbridos de Clarkia. El nombre vernáculo del venado o garrapata de patas negras se refiere a dónde se encuentra comúnmente, unido al venado, así como a sus marcas físicas. Del mismo modo, el cactus wren (Campylorhynchus brunneicapillus) recibe su nombre vernáculo de su hábitat de cactus. Algunas especies reciben su nombre vernáculo para continentes o países enteros, como el loro gris africano (Psittacus erithacus) y el gorrión inglés, o Passer domesticus, que también se conoce con los nombres comunes de gorrión doméstico y gorrión.
En el mundo de los mamíferos, un animal puede tener muchos nombres diferentes. Por ejemplo, el puma (Felis concolor) también se llama a menudo el león de montaña, el puma y el catamount. Los zorrillos, conocidos como Mephitis mephitis, a menudo también tienen el nombre vernáculo de gatos monteses o gatos civetas. El ñu africano (Connochaetes taurinus) a veces se conoce como un búfalo de agua o un ñu. El perro domesticado (Canis lupis familiaris) es conocido por muchos nombres diferentes: sabueso, perro callejero, mastín y cur.
Algunas plantas y animales tienen nombres vernáculos basados en la persona que los descubrió, desarrolló o crió. Esto es especialmente cierto para las flores y los árboles como el rosa Abbott, un bluebonnet desarrollado por Carroll Abbott. Los organismos a veces se nombran en honor a alguien además del descubridor o creador. La cacatúa de Goffin (Lophochroa goffini) fue nombrada por su descubridor en honor a un amigo cercano. Varias especies de insectos recientemente descubiertas han sido nombradas en honor a celebridades como los comediantes Laurel y Hardy, el músico de rock Mick Jagger y el multimillonario Bill Gates.