Umweltfreundliche Reinigungsmittel werden so genannt, weil sie für die Umwelt sicherer sein sollen. Darüber hinaus werden umweltfreundliche Reinigungsmittel als natürliche Reinigungsmittel vermarktet, da sie aus pflanzlichen Materialien und nicht aus synthetischen Chemikalien hergestellt werden. Andere Begriffe für umweltfreundliche Reinigungsmittel sind ungiftige Reinigungsmittel, grüne Reinigungsmittel und umweltfreundliche Reinigungsmittel.
Umweltfreundliche Reinigungsmittel unterscheiden sich in ihrer Grundformulierung im Wesentlichen von herkömmlichen Reinigungsmitteln. Viele Reinigungsprodukte sind beispielsweise auf synthetische Tenside, Bleichmittel, antibakterielle Mittel, Proteinlöser usw. angewiesen, um die Leistung zu verbessern. Es bestehen jedoch Bedenken hinsichtlich der potenziellen Gefahren für die menschliche Gesundheit und die Umwelt, die mit diesen Chemikalien verbunden sind. Tatsächlich stehen viele dieser Inhaltsstoffe unter Verdacht auf Karzinogene, Neurotoxine und/oder werden als gefährlicher Abfall eingestuft. Manche Produkte, wie Waschmittel, enthalten sogar Pestizide.
Für die menschliche Gesundheit wurde gezeigt, dass viele dieser Stoffe leicht über die Haut aufgenommen werden oder beim Einatmen schädlich sind. Andere Chemikalien sammeln sich weiterhin auf Oberflächen in der Wohnung an. Tatsächlich schätzt die US-Umweltschutzbehörde, dass die Raumluft vieler Häuser 70-mal mehr Luftschadstoffe enthält als die Außenluft. Dies ist vor allem auf die Verwendung herkömmlicher Reinigungsmittel im Haushalt zurückzuführen. Darüber hinaus wurden diese Produkte mit gesundheitlichen Folgen, einschließlich Krebs, in Verbindung gebracht.
Auch die in herkömmlichen Reinigungsmitteln enthaltenen Chemikalien stellen eine Gefahr für die Umwelt dar, wenn sie in das Boden- und Wassersystem gelangen. Tatsächlich können sie sich in der Umwelt biokonzentrieren und systemisch werden. Einige dieser Chemikalien werden im Fettgewebe von Fischen und Wildtieren gespeichert. Als solche stehen sie im Verdacht, endokrine Disruptoren zu sein, was bedeutet, dass sie den Reproduktionszyklus des Wasserlebens stören.
Alternativ verwenden umweltfreundliche Reinigungsmittel natürliche, pflanzliche Inhaltsstoffe. Chemische Tenside werden beispielsweise durch Tenside auf pflanzlicher Basis aus Kokos, Mais oder Palme ersetzt. Natürliche chlorfreie Bleichmittel umfassen Natriumpercarbonat, Natriumcarbonat und Wasserstoffperoxid.
Ein weiterer Aspekt, der bei umweltfreundlichen Reinigungsmitteln berücksichtigt wird, ist das Bemühen, die Auswirkungen von Verpackungsmaterialien auf die Umwelt zu begrenzen. Viele umweltfreundliche Reinigungsmittel werden beispielsweise in Behältern verpackt, die aus recyceltem Post-Consumer-Abfall hergestellt werden. Natürlich tragen die meisten umweltfreundlichen Reinigungsmittel auch den Möbius-Streifen oder das Symbol, das darauf hinweist, dass der Behälter selbst recycelt werden kann.
Aufgrund fehlender Kennzeichnungsstandards sollten Verbraucher beim Kauf umweltfreundlicher Reinigungsmittel ein Urteilsvermögen fällen. So haben beispielsweise die Begriffe „umweltfreundlich“, „natürlich“, „ungiftig“ und sogar „biologisch abbaubar“ keine regulatorische Bedeutung. Das bedeutet, dass es den Herstellern freisteht, sie auf dem Produktetikett zu verwenden, auch wenn das Produkt nicht vollständig aus natürlichen Inhaltsstoffen besteht oder Jahrzehnte braucht, um in der Umwelt abgebaut zu werden. Darüber hinaus sind Hersteller von Reinigungsmitteln nicht verpflichtet, die verwendeten Inhaltsstoffe vollständig offenzulegen.
Es gibt jedoch bestimmte Zertifizierungen oder Siegel, auf die Verbraucher auf Etiketten achten können, die sicherstellen, dass sie echte umweltfreundliche Reinigungsmittel kaufen. Dies sind Zertifizierungen von Drittanbietern, die keinen finanziellen oder Interessenkonflikt beinhalten. Beispiele für solche Bestätigungen sind das Grüne Siegel sowie das als DfE-Label anerkannte Design for the Environment der US-Umweltschutzbehörde.