Graue Energie ist die Energie, die benötigt wird, um ein Produkt aus Rohstoffen herzustellen. Es berücksichtigt die einzelnen Komponenten des Produkts und den Energiebedarf zu seiner Herstellung. Die Graue Energie wird als Ökobilanz betrachtet, bei der die aus der Natur gewonnenen Materialien durch den Herstellungsprozess, die Produktentwicklung, die eventuelle Entsorgung und die Rückführung in die Natur verfolgt werden.
Ein Haus oder Bürogebäude hat eine große Menge an grauer Energie. Alle Gebäudeteile benötigen Rohstoffe aus der Natur wie Holz, Aluminium und Glas. Die Energie, die für die Herstellung der einzelnen Teile wie Dach, Fenster und Boden benötigt wird, trägt zur gesamten Energie der Struktur bei.
Der Transport der Einzelteile vom Werk zur Baustelle erfordert zusätzliche Energie. Die zum Bewegen der Teile erforderlichen Lastkraftwagen und Maschinen sowie die für den Betrieb der Geräte erforderlichen Arbeitskräfte tragen alle zur Gesamtenergie des Gebäudes bei. Ein weiterer Faktor ist der Kraftstoff, der für den Betrieb der Lkw und Geräte benötigt wird.
Die Installation der Teile eines Hauses oder Gebäudes auf der Baustelle trägt ebenfalls zur Gesamtenergie bei. Die Werkzeuge und Materialien, die zum Verbinden der Teile verwendet werden, wie Hammer, Nagel oder Bolzen, erfordern bei der Herstellung Energie. Auch die Arbeiter, die das Gebäude errichten, tragen zur gesamten grauen Energie bei.
Nach dem Bau trägt auch die Instandhaltung zum Betrieb des Gebäudes zur grauen Energie bei. Teile, die ausgetauscht werden müssen, werden mit zusätzlicher Energie hergestellt. Auch bei Reparaturen werden Rohstoffe verbraucht, insbesondere beim Austausch von Dächern oder beim Hinzufügen einer Auffahrt.
Sobald die Struktur ihre Grenzen oder ihre natürliche Lebensdauer erreicht hat, erfolgt der Abbau und das Recycling der Materialien. Dies trägt auch zur verkörperten Energie der Struktur bei. Energie wird benötigt, um das Gebäude abzureißen, Lastwagen mit Schutt zu beladen und das Material zu einer Deponie zu transportieren. Dies ist im Allgemeinen die letzte Energiemenge, die bei der Bestimmung des Gesamtenergiebedarfs einer Struktur berücksichtigt wird.
Generell gilt: Je niedriger die Graue Energie einer Struktur, desto umweltfreundlicher. Es wird empfohlen, Häuser mit Materialien zu bauen, die die Umwelt weniger belasten. So benötigt beispielsweise ein Boden aus Holz weniger Energie als ein Boden aus Beton. Auch ein Dach aus verzinktem Wellblech benötigt mehr Energie als ein Dach aus Betonziegeln. Die Gesamtenergie für den Bau eines Hauses sollte so gering wie möglich sein.