Die Erdölindustrie ist ein Sammelbegriff, der verwendet wird, um viele verschiedene Unternehmen zu identifizieren, die Aktivitäten in direktem Zusammenhang mit der Herstellung von Erdölprodukten betreiben. Die in dieser Branche tätigen Unternehmen verwalten Aufgaben, bei denen es um die Suche nach frischen Reserven geht, die bei der Herstellung von Heizölen, Benzin und anderen wesentlichen erdölbasierten Produkten verwendet werden können. Unternehmen, die die Gewinnung dieser Ressourcen sowie die Raffination und sogar den Transport von Ölprodukten verwalten, gelten ebenfalls als wesentliche Bestandteile der Branche.
Die verschiedenen Unternehmen und Funktionen, die in der Erdölindustrie tätig sind, werden normalerweise in eine von drei verschiedenen Kategorien eingeordnet, wobei anerkannt wird, dass einige Unternehmen eine Reihe von Aktivitäten ausüben, die diese Klassengrenzen überschreiten. Eine Kategorie ist als Upstream-Funktionen bekannt, die den Explorationsprozess umfassen, der letztendlich zur Lokalisierung von Erdölreserven führt. Zu dieser besonderen Kategorie gehört auch die Veredelung und Entwicklung von Erdöl oder Erdgas, die dann an andere Unternehmen zur Herstellung einer breiten Palette von Gütern und Dienstleistungen weitergegeben werden können.
Midstream-Funktionen konzentrieren sich oft auf die Prozesse, die verwendet werden, um Erdöl und erdölbasierte Produkte zu Herstellern zu transportieren, die die Produkte bei der Herstellung verschiedener Waren oder Dienstleistungen verwenden. Ein gängiges Beispiel innerhalb dieser Kategorie sind Öltanker, mit denen das gesammelte Erdöl von einem Ort zum anderen transportiert wird. Ölpipelines, die Öl über Land transportieren, sind ein weiteres Beispiel. Grundsätzlich gilt jedes Unternehmen, das sich mit dem Transport von Erdöl in irgendeiner Form befasst, als Midstream-Unternehmen.
Nachgelagerte Funktionen innerhalb der Erdölindustrie konzentrieren sich typischerweise auf die tatsächliche Lieferung von Produkten an Endverbraucher. Dies würde die direkte Lieferung an Einzelhändler beinhalten, die dann erdölbasierte Produkte zum Verkauf an die Verbraucher anbieten würden. Gleichzeitig würden auch Unternehmen in diese Kategorie fallen, die Verbrauchern Dienstleistungen durch Raffinieren und Nutzung von Erdölprodukten zur Klimatisierung und ähnlichen Zwecken anbieten. Es ist wichtig zu beachten, dass in einigen Ländern die Midstream- und Downstream-Funktionen oft so in die Unternehmensstrukturen integriert sind, dass all diese Funktionen als nachgelagert eingestuft werden, wodurch die Bezeichnung Midstream insgesamt entfällt.
Die Erdölindustrie beeinflusst fast alle Facetten des modernen Lebens. Neben Kraftstoffen und Schmierstoffen für den privaten und öffentlichen Verkehr liefert die Industrie auch Kraftstoff für Maschinen zur Energieerzeugung, die zum Heizen und Kühlen von öffentlichen und privaten Gebäuden beitragen. Möbel bestehen oft aus Erdölnebenprodukten. Sogar einige Kleidungsstücke enthalten Fasern, die aus den Resten der Erdölraffination hergestellt werden. Aus dieser Perspektive beeinflusst die Mineralölindustrie das Leben der Verbraucher, auch wenn diese nicht aktiv Benzin oder Öl für den Gebrauch in Privatfahrzeugen kaufen.