Schrumpfschläuche sind Kunststoffschläuche, deren Durchmesser beim Erhitzen schrumpft. Die zur Herstellung von Schrumpfschläuchen verwendeten Materialien variieren, umfassen jedoch komplexe Polymere und ähnliche Materialien. Schrumpfschläuche werden am häufigsten in elektrischen Anwendungen verwendet, um Drähte, Klemmen und andere Arten von elektrischen Verbindungen zu schützen, zu isolieren oder zu reparieren. Es verlängert die Lebensdauer dieser Artikel und gewährleistet ihre gute Leistung.
Abhängig von der genauen Art des verwendeten Materials gibt es zwei Hauptmethoden, wie Schrumpfschläuche funktionieren können. Schläuche können während des Herstellungsprozesses speziell behandelt werden, um beim Erhitzen zu schrumpfen. Diese Art von Schläuchen wird als dehnungsbasiert bezeichnet. Bei der Herstellung wird es bis nahe an seinen Schmelzpunkt erhitzt und gestreckt, um seinen Durchmesser zu vergrößern. Anschließend wird es schnell abgekühlt, damit es seine Form behält. Beim späteren Erhitzen im Verbrauchergebrauch schrumpft der Schlauch auf die Größe zurück, die er vor dem Dehnen hatte.
Es gibt einige Vorschläge, dass Schrumpfschläuche durch einen Prozess hergestellt werden können, der eine Änderung der chemischen Struktur des Materials selbst beinhaltet. Bei dieser Art von Schläuchen gruppieren sich viele Monomere – einzelne Moleküle einer bestimmten Verbindung – beim Erhitzen zu Ketten. Dieser Vorgang wird Polymerisation genannt. Wenn die Monomere enger miteinander verbunden werden, schrumpft das Material effektiv. Der Größenunterschied vor und nach der Polymerisation ist jedoch nicht dramatisch, so dass es wahrscheinlich ist, dass fast alle Schrumpfschläuche zumindest teilweise auf Expansion basieren.
Jede Art von Schrumpfschlauch auf dem Markt hat ihre eigene Schrumpfrate, dh den Schrumpfgrad. Schläuche mit einem Schrumpfverhältnis von zwei zu eins schrumpfen beispielsweise auf die Hälfte ihrer ursprünglichen Größe. Eine mit einem Schrumpfverhältnis von sechs zu eins schrumpft auf ein Sechstel ihrer ursprünglichen Größe. Die erforderliche Schrumpfrate hängt von der spezifischen Anwendung ab, für die der Schlauch verwendet wird. Schrumpfschläuche haben zahlreiche gebräuchliche Anwendungen, wie z. B. das Isolieren von Außendrähten und -kabeln gegen die Elemente, das Gruppieren mehrerer Drähte und die Farbcodierung von Drähten zur einfachen Identifizierung.
Die Raychem Corporation war in den 1950er Jahren der ursprüngliche Entwickler von Schrumpfschläuchen. Während alle Kunststoffe beim Erhitzen schrumpfen, hat das Unternehmen eine Möglichkeit entwickelt, Kunststoffe so zu behandeln, dass sie schrumpfen, aber selbst bei sehr hohen Temperaturen nicht schmelzen oder zerfallen. Sie entdeckten, dass bestimmte Polymere, wenn sie Strahlung ausgesetzt werden, stärkere innere chemische Bindungen entwickeln. Dieser Prozess wurde als Vernetzung bekannt und verleiht dem Schlauch die Fähigkeit, auf seine ursprünglichen Abmessungen zu schrumpfen, sowie eine sehr hohe Festigkeit und Haltbarkeit.