Seide ist eine Naturfaser, und der Prozess des Sammelns und Aufbereitens von Rohseide ist in den letzten 4,000 Jahren weitgehend unverändert geblieben. Es wird aus den Kokons der Larven des Seidenspinners Bombyx mori gewonnen. Nach der Ernte werden die Fasern verarbeitet, gewebt und gefärbt.
Mehrere Kreaturen sezernieren eine Form von Seide, aber ihre Sekrete sind denen der Seidenraupe, die das Larvenstadium der Seidenspinner ist, weit unterlegen. Es wurden viele Versuche unternommen, eine synthetische Alternative herzustellen, aber die Ergebnisse waren schlecht und die Qualität unterschied sich stark von der des natürlichen Materials. Der Seidenspinner ist in China beheimatet und es waren die Chinesen, die vor mehr als 4,000 Jahren das Verfahren zur Herstellung dieses Stoffes entdeckten.
Chinesische Seidenproduzenten hielten die Herkunft dieses äußerst wertvollen und begehrten Materials absolut geheim. An einem Punkt war das Aufdecken eines Teils des Prozesses eine Straftat, die mit dem Tode bestraft wurde. Es gibt keine wilden Seidenspinner mehr; sie überleben ausschließlich in Gefangenschaft, hauptsächlich auf Seidenfarmen.
Intensive Kultivierung und Domestikation im Laufe von mehr als 4,000 Jahren haben dazu geführt, dass sich der erwachsene Seidenspinner zu einem flugunfähigen Wesen mit einem dicken Körper und winzigen Flügeln entwickelt hat, die das Gewicht der Kreatur nicht heben können. Stattdessen krabbelt die erwachsene Motte auf Beinen, die Schwierigkeiten haben, ihr Gewicht zu tragen. Es lebt bis zu einer Woche, ohne zu essen oder zu trinken, sein einziger Zweck ist die Fortpflanzung.
Weibchen legen bis zu 500 Eier, die etwa zwei Wochen brauchen, um zu winzigen Raupen zu schlüpfen, die als Seidenraupen bezeichnet werden. Die Larven fressen nur Maulbeerblätter, die in kleine Stücke geschnitten und alle paar Stunden verabreicht werden. Es wächst schnell und wirft wiederholt seine Haut ab, bis es 3 cm erreicht. Die Raupe verpuppt sich dann und beginnt, eine Flüssigkeit aus zwei Drüsen am Kopf abzusondern; die Flüssigkeit härtet aus, wenn sie mit der Luft reagiert.
Dieser Vorgang soll die Puppe schützen und kann bis zu drei Tage dauern. Das Sekret ist ein einzelner, durchgehender Faden und besteht aus Rohseide. Sobald der Kokon fertig ist, wird er in kochendes Wasser gelegt, um die sich entwickelnde Motte abzutöten, bevor sie auftauchen und sie zerstören kann. Der Kokon wird dann vorsichtig entwirrt und auf eine große Rolle gelegt. Von jedem misst der Seidenstrang bis zu 2,953 m.
Die feinen Stränge werden zusammengewickelt, um Garn zu produzieren, das dann gewebt und gefärbt werden kann. Auch Altseide, wie fehlerhafte oder kurze Stränge, wird verarbeitet. Es wird verwendet, um kurze Einrichtungsgegenstände oder Kleidung und Artikel von geringerer Qualität herzustellen, was sich in den Kosten der fertigen Artikel widerspiegelt. Aufgerollte Seide ist die Bezeichnung für das Material von höchster Qualität und wird am meisten geschätzt.