Es wird geschätzt, dass der Goldbergbau 40,000 Pfund (18,000 kg) Abfall erzeugt, um genug Gold für einen 18-Karat-Goldring zu gewinnen. Wenn Gold aus dem Boden abgebaut wird, wird es normalerweise mit anderem Gestein vermischt, das getrennt werden muss, um das Gold zu verarbeiten. Dieses überschüssige Gestein wird als Altgestein bezeichnet. Altgestein hat in der Regel keine andere Verwendung und wird entsorgt. Einige Minen behandeln Altgestein mit giftigen Substanzen wie Zyanid, um es vom Gold zu trennen. In vielen Ländern gibt es spezielle Gesetze zum Umgang mit Altgestein, um beispielsweise eine Kontamination von Wasservorräten zu verhindern.
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Schätzungen zufolge werden jährlich insgesamt 182,000 Tonnen (165 Millionen kg) Zyanid von Goldminen auf der ganzen Welt verbraucht.
Der Abfall, der bei der Herstellung des Goldes anfällt, das für einen 18-karätigen Goldring benötigt wird, würde ungefähr so viel wie 10 durchschnittliche Autos wiegen.
Die US-Umweltschutzbehörde schätzt, dass Abfallgestein, das von der Bergbauindustrie in den Vereinigten Staaten deponiert wird, Hunderte Millionen Pfund giftiger Substanzen enthält, und einige Schätzungen gehen auf Hunderte Milliarden Pfund hoch.