Gewächshauskulturen sind Obst und Gemüse, die in einem Gebäude oder Gehege angebaut werden, um sie vor den Elementen zu schützen und eine längere Wachstumsperiode zu ermöglichen. Der Anbau von Pflanzen in Gewächshäusern kann teurer sein als das Pflanzen auf Feldern, aber in einigen Gebieten kann dies aufgrund von Wasserknappheit oder Umweltbedingungen eine Notwendigkeit sein. Ein Gewächshaus kann eine dauerhafte Konstruktion mit Glas- oder Kunststofffenstern für Licht oder temporäre Konstruktionen aus Rahmen und Kunststofffolie sein.
Frühe Gewächshäuser waren Gebäude mit Holz- oder Metallrahmen und Glasfenstern, die oft mit einem Haus verbunden waren. Die Sonne lieferte sowohl das Licht als auch die Wärme, die für den Anbau von Gemüse oder Blumen in einer kontrollierteren Umgebung erforderlich sind oder wenn die Außentemperaturen unter den Gefrierpunkt fielen. Samen könnten früh im Frühjahr keimen und manches Gemüse könnte bis spät in den Herbst hinein angebaut werden, insbesondere wenn eine zusätzliche Wärmequelle wie ein Holzofen oder Dampfstrahler bereitgestellt wurde.
Die Kosten von Glas und seine Bruchfähigkeit führten im 20. Jahrhundert zu einer allmählichen Entwicklung von bruchsicheren Kunststoffgewächshäusern. Kunststoffe waren viel leichter, konnten mit Pigmenten hergestellt werden, um einen Teil des Sonnenlichts zu blockieren, wodurch sie durchscheinend wurden, und konnten in Formen geformt werden, um gebogene Fenster oder Kuppeln zu ermöglichen. Diese Strukturen waren oft dauerhafte Gebäude, die für Spezialgemüse, Kräuter oder Blumen verwendet wurden, und wurden in kleinerem Maßstab für Wohn- oder kleine kommerzielle Züchter gebaut.
Kommerzielle Gewächshauskulturen wurden bis Ende des 20. Jahrhunderts nicht als kosteneffektiv angesehen. Die Nachfrage nach landwirtschaftlichen Flächen für die Wohnbebauung und steigende Treibstoffkosten für den Transport von Obst und Gemüse machten kleinere gewächshausbasierte Produktion effektiver. Ein wachsendes Interesse an Bio-Produkten oder Produkten, die ohne künstliche Düngemittel und Pestizide angebaut werden, führte zu einem Kundenstamm, der bereit war, mehr für teurere Gewächshauskulturen zu zahlen.
In großen kommerziellen Gewächshäusern wurden große Metallrahmenkonstruktionen und Plastikfolien verwendet, die manchmal direkt über den Feldfrüchten gebaut wurden. Diese Strukturen waren relativ einfach zu bauen und konnten bei Bedarf demontiert und an andere Orte verlegt werden. Die meisten dieser Strukturen wurden nicht mit Zusatzwärme beheizt, was zu teuer gewesen wäre, sondern wurden in Gebieten eingesetzt, in denen ausreichend Sonnenschein für Strahlungswärme sorgen könnte, um die Vegetationsperiode zu verlängern.
Auch der Wasserschutz wurde zu einem wachsenden Anliegen, da die Trinkwasserversorgung begrenzter war. Gewächshauskulturen können mit Wasserspartechniken wie Tropf- oder Nebelbewässerung angebaut werden, die eine optimale Wassermenge für das Pflanzenwachstum bereitstellen. Die in einem Gewächshaus möglichen kontrollierten Temperaturen und Luftfeuchtigkeit erlauben den Verbrauch von viel weniger Wasser pro Ernte als auf dem Feld erforderlich ist.
Die Umweltkontrolle in einem Gewächshaus kann mit Kontrollen in Verbindung mit Temperatur und Feuchtigkeit durchgeführt werden. Steigen die Temperaturen über gewünschte Grenzen, könnten Fenster oder Oberlichter manuell geöffnet oder elektromotorisch gesteuert werden. Feuchtigkeitskontrollen könnten die gleiche Funktion bieten, um Feuchtigkeit zu verhindern, die Schimmel begünstigen könnte. Diese Verbesserungen erhöhten die Kosten für Gewächshauskulturen, führten jedoch zu einer konstanteren Produktqualität.