Vakuumlöten ist ein Metallverbindungsverfahren, das verwendet wird, um zwei Teile aus unedlem Metall unter Verwendung eines Füllmetalls in einer speziellen Vakuumkammer zu verbinden. Hartlöten ähnelt dem Lötprozess, erfordert jedoch höhere Temperaturen, um das Zusatzmetall zu schmelzen. Beim Löten fließt das erhitzte flüssige Lot zwischen den beiden zu verbindenden Metallteilen. Dieser Fluss von geschmolzenem Metall wird Kapillarwirkung genannt, was bedeutet, dass das Metall durch den offenen Kanal fließt, der durch den kleinen Spalt zwischen den beiden Grundmetallstücken entsteht. Das Füllmetall wird dann abgekühlt, wodurch es sich verfestigt und als Klebstoff zwischen den beiden Metallstücken wirkt.
Beim Vakuumlöten muss der Zusatzwerkstoff einen niedrigeren Schmelzpunkt aufweisen als die zu verbindenden Grundwerkstoffe. Die Grundmetalle werden beim Löten nicht aufgeschmolzen, sondern durch den Zusatzwerkstoff verbunden. Obwohl das Verfahren zu einer schwächeren Verbindung führt als das herkömmliche Schweißverfahren, bei dem die Grundmetalle aufgeschmolzen werden, erzeugt das Vakuumlöten eine stärkere Verbindung als das herkömmliche Löten.
Dieser Metallverbindungsprozess unterscheidet sich vom herkömmlichen Löten dadurch, dass der gesamte Prozess in einer Art Vakuumkammer stattfindet, die allgemein als Vakuumlötofen bezeichnet wird. Die Verwendung einer Vakuumkammer zum Erstellen von Schweißnähten sorgt für eine sauberere Schweißung mit einer stärkeren Verbindung. Da sich im Vakuum keine Korrosion bildet, benötigt der Prozess kein Flussmittel zum Schutz des Metalls.
Produkte, die durch Vakuumlöten montiert wurden, kommen sauber und glänzend aus dem Ofen, da der niedrige Sauerstoffgehalt im Vakuumlötofen Oxidation und Korrosion verhindert. Vakuumlöten wird üblicherweise bei Metallen verwendet, die möglicherweise schlecht auf Flussmittel oder Gase reagieren, die in der Atmosphäre außerhalb der Vakuumkammer vorhanden sind. Diese Metalle umfassen Edelstahl, Kohlenstoffstahl und andere Legierungen.
Abgesehen davon, dass kein Flussmittel benötigt wird, hat dieses Verfahren mehrere zusätzliche Vorteile. Die Verwendung einer Vakuumkammer ermöglicht eine sorgfältige Kontrolle der Temperatur im Inneren der Kammer. Dies ermöglicht die Wärmebehandlung oder Auslagerung des Metallprojekts während des Vakuumlötprozesses, wodurch die für den Projektabschluss erforderliche Zeit verkürzt wird. Die kontrollierte Temperatur im Vakuumlötofen erhitzt das gesamte Metall in der Kammer auf die Löttemperatur, sodass mehrere Verbindungen gleichzeitig hergestellt werden können. Dies reduziert die Belastung der Füge- und Grundmetalle durch Wärmeausdehnung und -kontraktion, da das gesamte Projekt mit der gleichen Geschwindigkeit aufgeheizt und abgekühlt wird.