Hochöfen sind Geräte, die beim Eisenschmelzen verwendet werden. Die im Ofen entstehende Wärme ermöglicht die Herstellung des Eisens aus Eisenoxiderzen. Ein im Hochofen selbst enthaltener Luftstoß hilft dabei, den Wärmegrad zu intensivieren und den Schmelzprozess zu beschleunigen.
Im Aussehen hat der typische Hochofen die Form eines Turms. An der Vorderseite des Geräts sind sichere Türen angebracht, die es ermöglichen, die Rohstoffe entweder von Hand oder mit einem Förderband in den Ofen zu geben. Einige Öfen dieses Typs sind auch mit einer Schublade am Boden ausgestattet, die das Sammeln von Schlacke und anderen Fertigprodukten erheblich erleichtert.
Öfen dieser Art werden häufig in der Stahlherstellung verwendet. Ein Hochofen ist ideal, um Holzkohle und Eisenerz miteinander zu kombinieren. Die extreme Hitze in diesem Ofentyp ermöglicht es, beide Stoffe zu einem integrierten Flüssigmetall zu schmelzen, das schließlich das sogenannte Roheisen bildet. Das Roheisen wird von Zeit zu Zeit aus dem Ofenboden entfernt und zur Herstellung verschiedener Baumaterialien verwendet.
Neben Holzkohle und Eisenerz können auch Kalkstein oder andere Flussmittel in die Mischung eingebracht werden. Die Turmbauweise des Ofens macht es sehr einfach, den Grad der in der Hauptkammer erzeugten Hitze zu kontrollieren, so dass der Bediener die Rohstoffe nach Bedarf temperieren kann. Während viele Aspekte der Eisenbearbeitung von der modernen Technologie profitiert haben, ist der Grundaufbau und die Funktionsweise des Hochofens seit Jahrhunderten nahezu unverändert geblieben, da es immer noch die wirtschaftlichste Art ist, Eisen im großen Maßstab herzustellen.
Der Ursprung des Hochofens wird normalerweise im fünften Jahrhundert v. Chr. Auf China zurückgeführt. Im Mittelalter wurde diese Art von Ofen in England sowie in Teilen Europas verwendet. Das heutige Design des Geräts wird oft verschiedenen Erfindern des frühen 18. Jahrhunderts zugeschrieben, die die Fähigkeit des Hochofens verfeinerten, größere Produktmengen in einer einzigen Sitzung zu produzieren. Gleichzeitig ermöglicht diese neuere Konstruktion auch, das bei der Kohlenmonoxidfreisetzung aus der Holzkohle entstehende Hochofengas als Reduktionsmittel für das im Ofen entstehende Roheisen zu nutzen.
Öfen dieser Art sind nach wie vor ein wichtiger Bestandteil der Stahlerzeugung weltweit. Ein Hochofen ist relativ kostengünstig in Betrieb und Wartung und kann Generationen überdauern, bevor er ersetzt werden muss. Der wirtschaftliche Aspekt des Ofens trägt dazu bei, dass Stahlhersteller in der heutigen Welt wettbewerbsfähig bleiben können, auch wenn anders hergestellte Metalle schwer zu verkaufen sind.