Der Wellenmotor stellt einen frühen Versuch dar, die Gezeitenkraft zu nutzen und in nützliche Energieformen umzuwandeln. Diese Motoren waren in den späten 1800er und frühen 1900er Jahren in Kalifornien üblich und können als Vorläufer modernerer Gezeitenkraftinitiativen angesehen werden. Die ersten Wellenmotoren wurden ohne die Absicht entwickelt, Strom zu erzeugen. Die von diesen Motoren erzeugte mechanische Energie wurde verwendet, um Pumpen, Mühlen und andere Geräte zu betreiben. Die von jedem Wellenmotor verwendete spezifische Technologie unterschied sich, obwohl eine gängige Praxis die Verwendung von Wellen- oder Gezeitenbewegungen war, um Meerwasser in Reservoirs zu pumpen und es dann wieder nach unten zu fließen und verschiedene Generatoren und andere Geräte dabei zu drehen.
In den Vereinigten Staaten wurden in den späten 1870er Jahren erstmals Patente für Wellenmotorgeräte erteilt, und in den folgenden Jahrzehnten wurden viele verschiedene Projekte entwickelt. Es gab zwei vorherrschende Arten von Wellenmotorkonstruktionen, von denen die erste etwas von der natürlichen Landschaft abhing. Diese Wellenmotoren nutzten Tunnel und Brunnen, die in Klippen gebohrt wurden. Mit Wellenkraft könnte dann Meerwasser in den Brunnen gepumpt werden, der als eine Art Auffangbecken genutzt werden könnte. Das Meerwasser würde dann bergab geleitet und verwendet, um Geräte mechanisch zu betreiben oder Dynamos zu drehen.
Die andere Art von Wellenmotor hing weitgehend von künstlichen Konstruktionen ab. Diese Motoren wurden oft auf Piers gebaut und einige waren ziemlich groß. Die Wellenbewegung wurde immer noch typischerweise verwendet, um Pumpen anzutreiben, und einige der gleichen Prinzipien wurden verwendet, um hydraulische Generatoren und andere Geräte zu betreiben. Einige dieser massiven Konstruktionen stürzten in den Ozean, andere wurden aufgegeben und sind seitdem unter dem Sand begraben.
Frühe Wellenmotoren wurden ohne den Gedanken gebaut, Strom zu erzeugen, da die Elektrifizierung in Ländern wie den Vereinigten Staaten und anderen Industrienationen erst Mitte der 1880er Jahre begann. Diese frühen Motoren machten sich die Wellenbewegung für viele der gleichen Zwecke zunutze, die seit der Antike hydraulische Kraft verwendet wurden. Die potentielle Energie der Wellenbewegung wurde typischerweise verwendet, um Mühlen und andere mechanisch angetriebene Geräte zu betreiben.
Spätere Wellenmotoren nutzten die Elektrifizierung voll aus und versuchten, Küstenstädte mit Strom zu versorgen. Anstatt mechanische Geräte anzutreiben, wurde die hydraulische Kraft dieser Motoren genutzt, um Dynamos zu drehen, ähnlich wie Generatorturbinen in modernen Wasserkraftwerken betrieben werden. Obwohl sich die Technologie in den letzten Jahren geändert hat, wird Wellenkraft immer noch zur Stromerzeugung verwendet. Der erste moderne Wellenpark wurde in Portugal gebaut und begann 2008 mit der Stromerzeugung. Ähnliche Projekte wurden auch in Gebieten wie den Vereinigten Staaten und Großbritannien vorgeschlagen oder gebaut.