Prozesssteuerung wird häufig in Fabriken und anderen automatisierten Umgebungen verwendet, um den effizienten Betrieb von Systemen zu gewährleisten. Im Allgemeinen soll die Prozessleittechnik Sensoren überwachen und wichtige Größen entsprechend den Messwerten anpassen. Diese Technologie ermöglicht die Verwaltung komplexer Vorgänge durch eine relativ kleine Gruppe von Personen und trägt dazu bei, dass ein gewünschtes Ergebnis konsequent erreicht wird. Es gibt vier Haupttypen der Prozessleittechnik mit jeweils unterschiedlichen Fähigkeiten.
Die Single-Loop-Prozesssteuerung ist eine relativ einfache Form der Automatisierung. Dieser Ansatz verwendet einfache Controller, um Prozesse auf sehr lineare und vorhersehbare Weise zu aktivieren oder zu deaktivieren. Einfache elektronische Relais sind ein Beispiel für Komponenten, die häufig in einem System mit einer einzigen Schleife zu finden sind. Diese Art der Prozesssteuerung wird häufig verwendet, um ein Teil von Anfang bis Ende durch aufeinanderfolgende Stufen einer Montagelinie zu bewegen, mit sehr wenigen Variationen in der Zyklus-„Schleife“. Die Single-Loop-Technologie erlaubt typischerweise nur das Starten oder Stoppen des automatisierten Zyklus, aber nicht das Ändern.
Ablaufsteuerungen sind eine Klasse von Prozessleittechnik, die es ermöglicht, einen automatisierten Zyklus anzupassen oder umzuleiten. Für diese Art der Steuerung wird häufig eine speicherprogrammierbare Steuerung (SPS) verwendet. SPS und ähnliche Geräte sind in der Lage, Sensoren zu überwachen und eine andere Abfolge von Vorgängen außerhalb des automatisierten Hauptzyklus auszulösen. Ein Beispiel für die Ablaufsteuerung ist eine Fabrik, die in der Lage ist, ein fehlerhaftes Produkt zu erkennen und dann die Montagelinie zur Inspektion in einen anderen Bereich umzuleiten.
Verteilte Leitsysteme (PLS) sind in der Lage, sehr komplizierte Prozesse zu überwachen und zu steuern. Während eine Ablaufsteuerung normalerweise nur an einer Stelle in der Lage ist, eine automatisierte Sequenz zu ändern, kann ein DCS viele verschiedene Variationen oder „Zweige“ des Prozesses steuern. Ein verteiltes Steuerungssystem ist oft in der Lage, eine Montagelinie zu stoppen und zu starten, Produkte an mehrere Orte umzuleiten und die Geschwindigkeit einer Montagelinie nach Bedarf zu variieren. Ein DCS ermöglicht die automatische Anpassung verschiedenster Variablen, was in der Regel die Qualität einer Produktionsanlage verbessert.
Überwachungs- und Datenerfassungssysteme (SCADA) bestehen aus der komplexesten Prozessleittechnik. Ein SCADA-System wird normalerweise in großen Fabriken verwendet und oft von einer bemannten zentralen Leitstelle aus überwacht und eingestellt. Zusätzlich zu den Standardfunktionen eines DCS ermöglicht ein SCADA-System auch die Programmierung von Operationen nach einem Zeitplan. Mit diesem Zeitplan kann beispielsweise stündlich eine Diagnosesequenz aktiviert werden, um Maschinen automatisch auf Fehlfunktionen zu überprüfen. Die SCADA-Technologie wurde entwickelt, um eine Vielzahl von Sensoren zu überwachen und viele verschiedene Aspekte eines automatisierten Prozesses anzupassen.