Eine Schnurschaltung ist eine Telefonzentrale, bei der Verbindungen manuell hergestellt werden, wobei Kabel in die entsprechenden Buchsen eingesteckt werden. Dieser Telekommunikationsansatz wurde in der Vergangenheit an Telefonzentralen und Kreuzungen verwendet, um Anrufe zu tätigen, bis die Anzahl der Telefonteilnehmer und der technologische Fortschritt ihn überflüssig machten. Heute hat computergestütztes Schalten diesen mechanischen Ansatz in den meisten Regionen der Welt ersetzt. Einige Beispiele für Schnurschalttafeln sind in Umgebungen wie Filmen und Fernsehsendungen zu sehen, die in einer Ära spielen, als diese Technik noch verwendet wurde.
Ein Operator, der an einer Schnurvermittlungsstelle sitzt, hat eine Anzahl von Buchsen, die mit lokalen Kunden verbunden sind, zusammen mit Zugang zu einer Amtsleitung, um Ferngespräche weiterzuleiten. Wenn ein Kunde den Hörer abnimmt, leuchtet eine Kontrollleuchte auf und informiert den Operator, dass jemand einen Anruf tätigen möchte. Der Operator steckt ein Kabel in die Buchse des Kunden und drückt eine Sprechtaste, um direkt mit dem Kunden zu sprechen und zu bestimmen, wie der Anruf weitergeleitet wird. Für Ortsgespräche kann das andere Ende des Kabels in die rechte Buchse gesteckt werden. Ferngespräche würden eine Verbindung mit der Amtsleitung und dem größeren Telekommunikationssystem erfordern.
Die Schnurleitung wurde nicht nur von der Telefongesellschaft an Ortsvermittlungsstellen und Knotenpunkten verwendet, sondern auch von großen Unternehmen mit eigenen Nebenstellen. Solche Verbindungen ermöglichten es Unternehmen, eine Reihe von Leitungen für Mitarbeiter zu unterhalten und diese sowohl für die interne als auch für die externe Kommunikation zu verwenden. An der Telefonzentrale standen Operatoren zur Verfügung, um Personen im Büro miteinander zu verbinden, ausgehende Anrufe zu tätigen und eingehende Anrufe zu bearbeiten.
Diese Verbindungen boten ein Mittel zur Weiterleitung von Anrufen an eine Vielzahl von Orten, es gab jedoch einige Einschränkungen. Operatoren könnten nur eine begrenzte Anzahl von Anrufen gleichzeitig bearbeiten und könnten durch die verfügbaren Buchsen oder Kabel zurückgehalten werden. Da die Zahl der Telekommunikationsteilnehmer zunahm, stellte die Schnurleitung eine Reihe von Hindernissen dar. Kunden könnten unannehmbar lange warten, um Anrufe zu tätigen, oder sie konnten keine Bestellung für den Telefondienst aufgeben, weil die örtliche Telefonzentrale sie nicht unterstützen konnte. Änderungen in der Technologie führten zur Einführung anderer Vermittlungstechniken, um Telefongespräche abzuschließen.
Ein für Kunden bekannter Nachteil der Schnurleitung war die Fähigkeit der Telefonistin, Anrufe zu überwachen. Dies war manchmal notwendig, um festzulegen, wann die Verbindung beendet werden sollte, oder um im Problemfall einzugreifen. Es führte auch zu einem Mangel an Privatsphäre, da Telefonisten Gespräche über die Kabelleitung mithören konnten.