Das größte Kraftwerk der Welt ist der Drei-Schluchten-Staudamm am Jangtse in China. Das Projekt befindet sich seit 1994 in der Entwicklung und soll 2011 vollständig in Betrieb genommen werden. Zu diesem Zeitpunkt soll es bis zu 22.5 Gigawatt (GW) Strom produzieren können. Im August 2009, noch bevor alle Generatoren online waren, produzierte die Anlage 18.3 GW, mehr als jedes andere Kraftwerk der Welt.
Der Drei-Schluchten-Staudamm war ein riesiges Ingenieursprojekt und nicht ohne Kontroversen. Über 1 Million Menschen wurden aus dem Gebiet umgesiedelt, um Platz für den Damm und den dadurch geschaffenen Stausee zu schaffen. Die Sorge um die Wasserverschmutzung und die Umweltschäden ist ebenfalls groß. Wasserkraft ist jedoch eine relativ saubere Energieform und soll dazu beitragen, Chinas Abhängigkeit von Kohle und anderen fossilen Brennstoffen zu verringern. Der Damm hat auch dazu beigetragen, Überschwemmungen in der Region zu kontrollieren und die Schwere von Dürren flussabwärts zu reduzieren.
Das größte Kraftwerk der Welt war über viele Jahre ein Wasserkraftwerk am Paraná-Fluss an der Grenze zwischen Brasilien und Paraguay. Das binationale Projekt unter der Leitung der Firma Itaipu Binacional wurde nach einer Insel benannt, die sich am Standort der Baustelle befand, Itaipu, was in der einheimischen Sprache der Guarani „singende Steine“ bedeutet. Der Itaipu-Staudamm kann mit seinen 17.6 installierten Wasserkraftwerken bis zu 18 GW Strom produzieren. 1995 wurde der Damm von der Zeitschrift Popular Mechanics zu einem der Sieben Weltwunder der Moderne gekürt.
Der Itaipu-Damm wurde am 5. Mai 1984 fertiggestellt, aber alle 18 Generatoren wurden erst 1991 installiert, was bedeutete, dass er erst um 1985 zum größten Kraftwerk der Welt wurde. Der Bau des Damms dauerte 14 Jahre, der Bau begann im Januar 1970. Im Jahr 2005 lieferte es 93 % des Energieverbrauchs von Paraguay und 20 % des von Brasilien verbrauchten Stroms. Das ist genug Energie für Millionen von Menschen. Itaipu macht auch die tiefe Zusammenarbeit und das gegenseitige Vertrauen zwischen Brasilien und Paraguay deutlich.
Es ist sehr wahrscheinlich, dass Wasserkraftwerke noch eine Weile den Titel des weltgrößten Kraftwerks der Welt beanspruchen werden, denn eine solche natürliche Energiequelle ist nicht leicht zu schlagen. Wasserkraftwerke sind jedoch durch die Größe des Flusses begrenzt, während alternative Quellen wie Atom- und Solarenergie keine solchen Einschränkungen haben. Die Kernenergie wird durch die Menge des Kernbrennstoffs begrenzt, die Solarenergie durch die Energieabgabe der Sonne. Beide Mengen sind absolut riesig, ein Vielfaches des jährlichen Stromverbrauchs der Menschheit.
Es ist nicht einfach, Staudämme aneinander zu ketten, da sie riesige Überschwemmungsbecken bilden. Es wäre nicht überraschend, wenn irgendwann in der Zukunft eine Solar-Satellitenanlage den Titel des größten Kraftwerks übernehmen würde. Obwohl es einigen zufolge nicht das „größte der Welt“ wäre, da es buchstäblich nicht von dieser Welt wäre!