Kunstkork ist ein synthetisches Material, das die Eigenschaften von Naturkork nachahmen soll und typischerweise als alternatives Dichtungsmittel für Wein- und Alkoholflaschen verwendet wird. Seit der Erfindung des Kunstkorkens kämpfen Weinliebhaber um die Frage, ob traditionelle oder synthetische Korken besser für den Wein und sicherer für die Umwelt sind. Kunstkork wird normalerweise aus Kunststoff oder einer Kombination aus Kunststoff und anderen synthetischen Materialien hergestellt.
Experten geben mehrere Gründe an, die zur weit verbreiteten Entwicklung von Kunstkork in den 1990er Jahren beigetragen haben. Erstens führte die zunehmende Weinproduktion im 20. Jahrhundert zu einer Umweltbelastung für die Bäume, die Naturkork produzieren. Zweitens hat Naturkork den Nachteil, anfällig für Bakterienfäule zu sein, die den Wein ruinieren kann, indem sie einen muffigen Geschmack verleiht. Drittens wurde Naturkork zum Teil aufgrund der Umweltbelastung der Pflanzen immer teurer. Diese Probleme zusammen führen zu einer erheblichen Nachfrage nach einer synthetischen Korkalternative.
Die ursprünglichen Produkte aus Kunstkork lösten einige, aber nicht alle Probleme, die mit Naturkork verbunden sind. Ihr Erfolg war in erster Linie darauf zurückzuführen, dass sie der Fäulnis die Chance nahmen und so den Wein schützten. Darüber hinaus waren sie deutlich kostengünstiger in der Herstellung als Naturkorken, was zu höheren Einsparungen für die Winzer führte. Viele der frühen Korkalternativen stießen in der Weinwelt auf große Kritik, vor allem weil sie extrem schwer aus der Flasche zu entnehmen und fast unmöglich wiederzuverwenden waren, um eine offene Flasche zu schützen. Viele waren auch besorgt, dass die Verwendung von nicht biologisch abbaubarem Kunststoff anstelle von Naturkork ein größeres Umweltproblem aufwirft als gelöst hat.
Weinliebhaber sind oft gespalten, ob künstlicher Kork den Geschmack und den Charakter eines Weines beeinträchtigen kann. Einige vermuten, dass es eine schnellere Oxidation ermöglicht, was das Alterungspotential des Weins hemmt und dazu führen kann, dass er in kurzer Zeit verdirbt. Andere glauben, dass die beim Verkorken verwendeten Chemikalien das Potenzial haben, dem Wein schon nach kurzer Zeit in der Flasche einen spürbaren chemischen Nachgeschmack zu verleihen. Im Allgemeinen verzichten Winzer auf die Verwendung von Kunstkork in Weinen, die viele Jahre reifen sollen.
Im 21. Jahrhundert haben technologische Entwicklungen zur Entwicklung von synthetischen Korken geführt, die weniger Oxidation zulassen und leichter aus der Flasche zu nehmen sind. Sie sind nach wie vor deutlich günstiger als Naturkorkprodukte, und viele werden heute aus recycelbaren Kunststoffen hergestellt. Trotzdem wird Kunstkork immer noch von vielen Weintraditionalisten gemieden, die glauben, dass moderne Technologie kein Ersatz für das Original ist.