Urdu ist eine indo-arische Sprache, die hauptsächlich in Indien und Pakistan gesprochen wird. Es ist eines der beiden standardisierten Register des Hindustani, das sich hauptsächlich in seinem Schriftsystem vom anderen Hindi unterscheidet. Während Hindi mit der Devanāgarī-Schrift geschrieben wird, die auch zum Schreiben der alten indischen Sprache Sanskrit verwendet wird, wird Urdu in einem Alphabet geschrieben, das auf der islamischen Nasta’liq-Schrift basiert. Auch der Wortschatz und die Phonetik zeigen mehr persischen Einfluss als Hindi.
Urdu, die Landessprache Pakistans, ist auch eine der Amtssprachen Indiens. Es verfügt über mehr als 100 Millionen Sprecher weltweit. Die Sprache wird mit muslimischen Sprechern in Verbindung gebracht und enthält in ihrer Standardform viele arabische und persische Lehnwörter.
Es gibt vier anerkannte Dialekte: Dakhini, Pinjari, Rekhta und Modern Vernacular Urdu. Dakhini wird in Südindien gesprochen und enthält weniger arabische und persische Lehnwörter als andere Dialekte. Rekhta hingegen hat den stärksten persischen Einfluss und wird typischerweise für Urdu-Poesie verwendet.
Urdu entwickelte sich im 13. Jahrhundert unter persischem Einfluss auf dem indischen Subkontinent. Es war für einen Großteil seiner Geschichte eine Minderheitensprache, obwohl es in der späteren Ära der islamischen Herrschaft in Indien anfing, mit Persisch als Literatur- und Elitesprache zu konkurrieren. 1947 wurde Urdu die offizielle Sprache Pakistans und gewann eine viel größere Anhängerschaft. Heute ist es die Mehrheitssprache in Pakistan und einigen indischen Bundesstaaten.
Es gibt eine große Literatur in Urdu, insbesondere verschiedene Formen der Poesie, viele davon religiöser Natur. Es verfügt auch über die drittgrößte Sammlung islamischer Literatur nach Arabisch und Persisch. Weltliche Kurzgeschichten sind eine weitere gut entwickelte Form in der Urdu-Literatur.
Obwohl Linguisten Urdu und Hindi als zwei Register einer einzigen Sprache betrachten, sind sich die Sprecher oft nicht einig. Die beiden Register sind normalerweise gegenseitig verständlich, aber es ist sehr viel Nationalismus im Spiel, in welchem Register man spricht. Die Sprache ist für ihre Sprecher nicht nur ein Register, sondern ein Symbol nationaler, religiöser und manchmal politischer Identität.