Seit Anbeginn der menschlichen Sprache verwenden Menschen rhythmische Anordnungen von Wörtern, um besondere Bedeutungen zu vermitteln. Die Verwendung von Rhythmus ist etwas, das Poesie und Gesang gemeinsam haben. In beiden Fällen trägt Rhythmus dazu bei, wie Bedeutung organisiert und angeboten wird. Rhythmus oder Metrum half mündlichen Dichtern, sich an die nächste Zeile zu erinnern, während sie redeten, und sowohl für das alte Publikum als auch für den modernen Leser trägt der Rhythmus in der Poesie zum allgemeinen Vergnügen der Poesie bei.
Wie bei Liedern verwenden Dichter aus vielen Kulturen, die in einer Vielzahl von Traditionen schreiben, Rhythmus oder Metrum, um ihren Worten Musikalität zu verleihen. Manchmal zeigt sich dies in einem Refrain, der jedes Mal rhythmisch identisch ist, obwohl einige der Wörter anders sein können. Auch die besondere Anordnung von kurzen oder langen Silbenbetonungen kann dem Rhythmus in der Poesie einen nonverbalen Subtext verleihen; zum Beispiel wird eine Zeile mit schleppenden, langen Silben klagend klingen, während eine Zeile, die Triolen spielt, die den ersten Ton betonen, taumelnd und verspielt wirkt.
Viele Arten formaler Poesie legen innerhalb der Zeilen eines Gedichts einen bestimmten Rhythmus fest. Zum Beispiel ist ein Sonett per Definition ein 16-zeiliges Gedicht, das in jambischem Pentameter komponiert ist. Pentameter bezieht sich auf eine Gedichtzeile, die fünf Fuß oder Schläge enthält. Jambs betont jede andere Silbe; ein berühmtes Beispiel findet sich in Shakespeares Sonett 18, das beginnt: „Soll ich dich mit einem Sommertag vergleichen?“ Ein erfolgreiches Gedicht zu schreiben, dessen Form rhythmische Konsistenz erfordert, ist ein Zeichen für die Brillanz eines Dichters.
Für die alten Griechen diente der Rhythmus in der Poesie jedoch einem sehr praktischen Zweck. Die meisten ihrer Gedichte waren sehr lange Erzählungen, die Ereignisse erzählten, die vielen Charakteren über viele Jahre hinweg passierten, was bedeutete, dass es sehr schwierig sein konnte, sich an die Feinheiten zu erinnern. Bestimmte Rhythmen halfen Rednern, Ereignisse und Ideen mental zu gruppieren, und trugen so zu ihrer Fähigkeit bei, sich daran zu erinnern, was als nächstes in den Gedichten kam. Griots, westafrikanische Dichter, die aus einer sowohl alten als auch modernen Tradition stammen, erzählen Genealogien, die viele Generationen in die Vergangenheit reichen. Informationen für eine Vielzahl von Familien werden am leichtesten gedanklich gespeichert, indem sie rhythmisch organisiert werden.
Wie jedes Kind weiß, trägt der Rhythmus in der Poesie zur Freude bei. So wie Kinder es lieben, zu einem Lieblingsgedicht zu hüpfen, zu tanzen und zu klatschen, finden auch Erwachsene mehr Freude an den zuverlässigen Beats der Poesie sowie an den gelegentlichen rhythmischen Überraschungen. Muster von betonten und unbetonten Silben wecken unbewusste Erwartungen bei einem Zuhörer oder Leser. Wenn diese Erwartungen erfüllt werden, entsteht ein Gefühl der Sicherheit; Wenn diese Erwartungen durch einen unerwarteten Rhythmus, der den Takt bricht, auf den Kopf gestellt werden, führt dies zu unerwarteter Freude.