Der Familiendiskurs ist jede schriftliche oder mündliche Kommunikation zwischen Mitgliedern einer Familie. Abgesehen davon ist es nicht einfach zu definieren, da jede Familie andere Standards und Methoden der Kommunikation hat. Tatsächlich ist dies ein Teil dessen, was den Familiendiskurs so faszinierend macht – Linguisten möchten verstehen, warum Menschen bei ähnlicher Familienzusammensetzung unterschiedlich kommunizieren.
Der Diskurs in Familien beschränkt sich keineswegs nur auf Familienthemen. Der Familiendiskurs kann alles umfassen, von Anweisungen bis hin zu grundlegenden Informationen darüber, was ein Familienmitglied getan hat oder zu tun beabsichtigt. Es können auch Daten über die Wünsche oder Wünsche des Familienmitglieds oder sogar Informationen über Politik, Philosophie und Konflikte enthalten sein. Jedes Thema, das ein Familienmitglied in die schriftliche oder mündliche Kommunikation einbringen möchte, ist Freiwild.
Der Familiendiskurs ist für Linguisten interessant, weil Familien oft als Mikrokosmos der Gesellschaft als Ganzes betrachtet werden. Durch das Studium des Familiendiskurses erhalten Linguisten Hinweise darauf, welche sozialen Konstrukte die schriftliche und mündliche Kommunikation in der Familie bestimmen. Dies ist keine ganz perfekte Kunst, da Familien nicht auf eine bestimmte Region beschränkt sind – es kommt zu einer gewissen kulturellen Vermischung. Es kommt manchmal vor, dass eine Untersuchung des Familiendiskurses einen Einblick in die Kultur gibt, aus der eine Familie stammt, nicht in die Kultur, in der sie sich derzeit befinden.
Ein weiterer Grund, warum Linguisten den Diskurs in Familien untersuchen, liegt darin, dass Psychologen die Familie als integralen Bestandteil der individuellen Identitätsbildung ansehen. Die Art und Weise, wie ein Mensch mit seinen Familienmitgliedern kommuniziert, hat einen großen Einfluss darauf, wie er sich selbst sieht. Durch die Manipulation des Familiendiskurses ist es theoretisch möglich, die Entwicklung einer Person zu steuern.
Der schriftliche und mündliche Diskurs in einer Familie gibt Aufschluss über die Rollen, die jedes Familienmitglied hat. Wenn eine Mutter beispielsweise anderen Mitgliedern ständig erzählt, was sie gut können, oder sie lobt, könnte ein Linguist feststellen, dass eine Rolle, die die Mutter ausfüllt, die „Ermutigung“ ist. Ebenso könnte ein Linguist den Ehemann als den „Aufgabenorganisator“ oder „Manager“ der Familie sehen, wenn ein Ehemann routinemäßig fragt, was getan oder abgeschlossen werden muss.
Familien passen sich an ihre umgebende Kultur oder unabhängig an, sodass sich der Familiendiskurs im Laufe der Zeit ändert. Ein gutes Beispiel ist, wie Eltern ihre Kinder schließlich in Gespräche mit zunehmend erwachsenen Inhalten einbeziehen, wenn die Kinder älter werden. Auch die Art und Weise, wie Familiendiskurse präsentiert werden, ändert sich, wobei die Technologie oft den Weg für Modifikationen ebnet. Zum Beispiel verwenden Familien jetzt mobile Geräte, um sich gegenseitig im Auge zu behalten, um Hilfe zu bitten oder Beziehungen über Distanzen aufrechtzuerhalten – im Guten wie im Schlechten ist es für Familien einfacher, weniger von Angesicht zu Angesicht zu interagieren als in die Vergangenheit.
Ein Vorbehalt gegenüber dem Diskurs in Familien besteht darin, dass darüber diskutiert wird, was eine Familie eigentlich ausmacht. Für manche Menschen bezieht sich Familie nur auf Blutsverwandte, insbesondere auf nahe Verwandte wie Eltern oder Geschwister. Für andere Menschen bezieht sich Familie auf die Menschen, mit denen eine Person zusammenlebt und die ein Gefühl von Liebe, Verbundenheit und Zugehörigkeit vermitteln. Dies ist interessant, weil es impliziert, dass der Familiendiskurs einige spezifische Merkmale enthält, die im Vergleich zu anderen Diskursen erkennbar sein sollten. Diese Merkmale zu identifizieren ist jedoch nicht so einfach, weil verschiedene Familien von sehr unterschiedlichen kulturellen Konstrukten beeinflusst werden und daher nicht immer die Sprache verwenden oder sich gleich verhalten.