Philip Glass, quien junto con Steve Reich, Terry Riley y La Monte Young lideraron el giro hacia el minimalismo en la década de 1960, nació en Baltimore en 1937. Comenzó clases de violín a las seis y flauta a las ocho. Sus primeras composiciones fueron escritas cuando tenía 12 años, e ingresó a la Universidad de Chicago a los 15, obteniendo su título a los 19 en 1956. Experimentó con la composición de 12 notas, pero la abandonó cuando se graduó y se fue a tomar cursos de extensión en la escuela Juilliard.
Después de obtener su matrícula trabajando como operador de grúas en una empresa siderúrgica, regresó a Juilliard para inscribirse, recibió un diploma en composición en 1959 y una maestría en 1961, estudió con Bergsma y Perischetti, y luego asistió al curso de verano de Milhaud en Aspen. Durante su tiempo en Juilliard, experimentó con una amplia gama de géneros musicales, marcó música para danza y estudió música para cine, creando las bases para una amplia variedad de su trabajo posterior.
Glass recibió una beca de la Fundación Ford y luego un Fulbright, lo que le permitió estudiar con Nadia Boulanger en París durante dos años. Mientras estaba en París, fue contratado para describir parte de la música del jugador de sitar Ravi Shankar, y la música india se convirtió en una influencia importante para él. Antes de regresar a Nueva York en 1967, Glass viajó por el norte de África y la India, y al regresar a Nueva York, él y Reich comenzaron a actuar en los conjuntos de cada uno y analizar el trabajo del otro.
Cuando Glass desarrolló su estilo musical, también estableció el Philip Glass Ensemble, para quien escribió la mayor parte de su trabajo y que fueron los únicos intérpretes de la mayor parte de su trabajo. Su trabajo en minimalismo alcanzó su punto máximo, y su estilo posterior, denominado «maximalismo» debutó con su ópera Einstein on the Beach en 1976, que se centró principalmente en la música para danza, cine y teatro, en lugar de la actuación de concierto.
Le siguieron su ópera Satyagraha de 1980, sobre Gandhi, y su ópera Akhnatena de 1984 sobre el monoteísta faraón egipcio. Glass continuó colaborando con una variedad de colegas en otras artes, incluyendo partituras para Hamburger Hill y The Truman Show, así como Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, la primera película de 1982 de Godfrey Reggio en una trilogía que explora mediante la yuxtaposición de música e imágenes. Las relaciones entre la naturaleza, los humanos y la tecnología. Otros colaboradores incluyen a Allen Ginsberg, Paul Simon y Ravi Shankar.