La música artística es un término que describe cualquier tipo de música que tiene una estructura más compleja que la música popular y requiere que el oyente preste atención. En general, la música popular es pegadiza y no requiere nada del oyente. La música artística generalmente es un gusto adquirido donde el oyente debe estudiar antes de valorarlo o debe escuchar con atención para apreciarlo.
A medida que la definición de música popular cambia con el tiempo a medida que cambian los gustos públicos, definir música artística puede ser difícil. Muchas tradiciones musicales que hoy se consideran música artística eran estilos musicales populares del pasado. Lo mismo puede decirse de la música popular actual en todo el mundo. En los siglos venideros, algunos tipos de música popular pueden caer en desgracia y clasificarse como música artística.
En todo el mundo, las tradiciones musicales han utilizado elementos que no son evidentes para la mayoría de los oyentes que no están familiarizados con la tradición. A muchos amantes de la música no les gustan los géneros musicales completos simplemente porque nunca han aprendido lo que hace que la música sea diferente de sus géneros favoritos. La música popular y popular es popular porque con frecuencia tiene un ritmo fuerte y predecible, una melodía pegadiza o ambas. Con frecuencia, los oyentes disfrutan de una pieza de música popular debido a su previsibilidad. Incluso cuando nunca antes había escuchado la canción, después de varios versos, a menudo un oyente puede completar una parte de la melodía y con frecuencia cantar las palabras porque comparte el mismo lenguaje musical con otra música del género.
Muchas culturas de todo el mundo tienen tradiciones musicales que entran en la categoría de música artística, aunque generalmente excluye la música más popular y tradicional, tribal o popular. En el mundo occidental, incluye lo que se conoce como música clásica y algunos tipos de jazz o blues. En el mundo oriental, incluye muchos géneros de música cultural, que incluyen, entre otros, la música clásica india hindustani, la música gamelan indonesia y los cantos medievales europeos.
Apreciar la música artística requiere que el oyente estudie la música por su cuenta o sea presentado por alguien que pueda apreciar las capas de significado y explicárselas. En el caso de un oído occidental que escucha un estilo oriental de música artística, como la música hindustani del norte de India, esta música suena exótica porque no sigue el estilo occidental de organización musical. Como ejemplo, la música hindustani no utiliza el sistema de escala tonal mayor / menor occidental que se organiza alrededor de las mismas 12 notas.
Mientras que la música occidental está organizada alrededor de teclas mayores o menores específicas que usan notas específicas contenidas en esa escala, la música hindustani está organizada alrededor del equivalente indio de una tecla mayor o menor occidental, con algunas diferencias. La música hindustani no comienza en un tono fijo como en los estilos occidentales de música artística, sino que puede comenzar en cualquier tecla. La música clásica india no se organiza alrededor de la armonía, sino de la melodía y la relación relativa de cada nota con las demás.
Esto también puede explicar por qué parte de la música artística de principios del siglo XX no atrae de inmediato al popular oído occidental. Muchos de los compositores de este período evitaron la organización armónica occidental tradicional y adoptaron un estilo modal que evita la previsibilidad de escalas mayores y menores. Como esta música no sigue las reglas típicas de los estilos musicales occidentales y requiere un esfuerzo por parte del oyente, puede ser difícil de apreciar para el público en general.