Das Thriller-Genre ist eine Kategorie der Fiktion, die sich mit Geschichten von Aufregung, Spannung und hohem Melodram beschäftigt. Es überschneidet sich oft mit anderen Genres der Literatur und des Films, wie Kriminalität, Abenteuer und Spionage. Zu den Merkmalen des Thriller-Genres gehören oft ein einzelner Protagonist oder eine kleine Gruppe von Helden, die einem weit überlegenen Feind gegenüberstehen, während sie eine übergeordnete Aufgabe oder ein übergeordnetes Ziel verfolgen. Die Bedrohung durch Tod oder Gefangennahme ist allgegenwärtig, und clevere Wendungen in der Handlung erschweren die Angelegenheit normalerweise. Thriller erscheinen in praktisch jeder Form der Erzählung und enthalten manchmal Elemente von Science-Fiction, Mystery oder Horror.
Geschichtenerzähler haben schon immer Spannung und Abenteuer eingesetzt, um ihr Publikum zu begeistern und zu fesseln. Homers episches griechisches Gedicht The Odyssey zum Beispiel zeigt Monster, tragische Wendungen und knappe Fluchten, während der Held Odysseus versucht, in seine Heimat zurückzukehren. Das Aufkommen der Printmedien, gefolgt von den neuen Storytelling-Technologien des 20. Jahrhunderts, ermöglichte eine breite Diversifizierung von Themen, Formaten und Genres in der Fiktion. Zu den beliebten Erzählformen, die sich aus dieser medialen Expansion ergaben, gehörte das Thriller-Genre.
Der schottische Schriftsteller Robert Louis Stevenson gilt als Pionier des Thriller-Genres und veröffentlichte in den 1880er Jahren seine überaus erfolgreichen Romane Dr. Jekyll und Mr. Hyde and Kidnapped. In den folgenden Jahrzehnten verfassten Schriftsteller wie John Buchan, Bram Stoker und Agatha Christie Thriller in der Spionage-, Horror- bzw. Mystery-Tradition. Der unbestrittene Meister des Filmthrillers war Regisseur Alfred Hitchcock, dessen Name für den größten Teil des 20. Jahrhunderts gleichbedeutend mit dem Thriller-Genre war. Hitchcock fügte Klassikern wie North by Northwest, Vertigo und Psycho fachmännisch Elemente von Comedy, Paranoia oder Horror hinzu.
Der Held eines Thrillers ist oft eine gewöhnliche Person, die ein leichtes Mitgefühl des Publikums ermöglicht, obwohl der Held manchmal eine Person mit einer speziellen Ausbildung ist, wie beispielsweise ein Detektiv oder ein Spion. Die Bourne-Reihe von Büchern und Filmen vereint beides und bietet einen Amnesie-Helden, der von einer mysteriösen und mächtigen Organisation verfolgt wird. Diese Art von Gruppe ist oft ein idealer Feind. Eine Hauptfigur, die zahlenmäßig unterlegen, unterlegen und unsicher ist, wem sie vertrauen kann, erlebt die Verzweiflung, die ein Schlüsselelement des Thriller-Genres ist. Serielle Dramen verwenden oft Cliffhanger, in denen ein Kapitel oder eine Episode mit einer gefangenen oder anderweitig gefährdeten Figur endet, ohne dass offensichtlich eine Fluchtmöglichkeit besteht.
Das Thriller-Genre ist dem Format ungezügelt. Kurzgeschichten und Hörspiele aus alter Zeit haben Thriller präsentiert, die so effektiv sind wie in abendfüllenden Romanen und Filmen mit großem Budget. Viele Thriller umfassten mehrere Erzählformate, wie die Fernsehserie The Fugitive aus den 1960er Jahren und der Roman Das Schweigen der Lämmer, die beide in den 1990er Jahren zu erfolgreichen Filmen wurden. Im gleichen Zeitraum kombinierten The X Files gekonnt Elemente aus Verschwörungsthrillern, Science-Fiction und Horror. In den 2000er Jahren bot die TV-Show Lost Cliffhanger, tragische Wendungen und die Suche nach der Rückkehr nach Hause, genau wie es Homers Odyssee vor Tausenden von Jahren getan hatte.