Malum in se ist ein lateinischer Begriff, der wörtlich mit „an sich falsch“ übersetzt wird. In der Rechtswelt wird Malum an sich im Allgemeinen in Bezug auf Straftaten verwendet, die aufgrund grundlegender Prinzipien der Moral und der Regeln der Gesellschaft grundlegend falsch sind. Dieser Begriff unterscheidet sich von Handlungen, die als Malum prohibitum gelten, was sich auf Handlungen bezieht, die falsch sind, weil sie als gegen die Gepflogenheiten dieser bestimmten Gesellschaft gemäß ihren Gesetzen verstoßen. Generell wird die Dichotomie malum in se und malum prohibitum ausschließlich im strafrechtlichen Kontext beschrieben.
Malum an sich sind Straftaten, die allein aufgrund der Art der Tat als von Natur aus böse angesehen werden. Zum Beispiel passen Verbrechen wie Mord, Vergewaltigung und Körperverletzung zu dieser Beschreibung, da sie von Natur aus und objektiv falsche Handlungen sind, die in einer zivilisierten Gesellschaft keinen Platz haben. Jedes Verbrechen, das objektiv moralisch verwerflich ist, wie es die meisten nach dem Common Law definierten Verbrechen sind, wird per se als Malum angesehen.
Im Zuge der Entwicklung von Gesellschaften sind Regeln und Vorschriften erforderlich, die über das Verbot moralisch verwerflicher Verbrechen hinausgehen, um sicherzustellen, dass die Gesellschaft weiterhin ordnungsgemäß funktionieren kann. Die Existenz von Wirtschaftseinheiten, die das Rückgrat der Weltwirtschaft bilden, erfordert eine Regulierung, obwohl Verstöße gegen diese Regeln und Vorschriften nicht den Kern der Moral und des Funktionierens einer zivilisierten Gesellschaft treffen. Verstöße gegen solche Regeln und Vorschriften werden von solchen unterschieden, die an sich als Malum gelten und als Malum prohibitum bezeichnet werden, was wörtlich aus dem Lateinischen mit „falsch als verboten“ übersetzt wird.
Gesetze, die malum prohibitum sind, sind nur deshalb falsch, weil ein bestimmtes Gesetz vorschreibt, dass es falsch ist. Malum-Prohibitionum-Kriminalität ist nicht auf diejenigen in der Geschäftswelt beschränkt. Ein Gesetz, das zum Beispiel verlangt, dass Menschen die Straße auf einem Zebrastreifen überqueren, ist ein Beispiel für ein Gesetz, das Malum prohibitum ist.
Der Unterschied zwischen Malum in se und Malum prohibitum ist jedoch nicht immer so geschnitten und getrocknet. Steuerhinterziehung kann beispielsweise ein Gesetz sein, das die Grenze zwischen Malum in se und Malum Prohibition überschreitet. Während Steuern ein soziales Konstrukt sind, dessen Nichtzahlung objektiv moralisch nicht verwerflich erscheint, gibt es ein berechtigtes Argument, dass Steuerhinterziehung dem Malum in se Crime des Diebstahls gleichkommt, bei dem es darum geht, fremden Eigentum direkt zu entwenden. Viele Verbrechen fallen in diese Grauzone.