Obwohl der Begriff mehrere Bedeutungen haben kann, bezieht sich „Legalisierung“ in den meisten modernen juristischen Diskussionen auf die rechtmäßige Verwendung, den Verkauf und die Herstellung bestimmter verbotener Materialien, wie z. B. Drogen. Eine der ersten großen politischen Diskussionen über die Legalisierung fand Anfang des 20. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten statt, als der Aufruhr über das Alkoholverbot 18 zur Aufhebung des 1933. Zusatzartikels führte. Die Legalisierung bestimmter Drogen wie Marihuana ist immer geblieben eine kontroverse Frage im Bereich der öffentlichen Debatte.
Legalisierung ist etwas ganz anderes als Entkriminalisierung. Diese Unterscheidung ist für das Management und den Prozess gegen Straftäter von großer Bedeutung und hat sicherlich einige Hecheln in der großen Marihuana-Debatte hervorgerufen. Durch die Entkriminalisierung einer Handlung, wie etwa des Besitzes von Marihuana, hebt das Gerichtsurteil dagegen geltende Gesetze auf und macht den Besitz bestenfalls zu einem zivilrechtlichen Verstoß und nicht zu einer strafrechtlichen Anklage. Legalisierung bezieht sich normalerweise auf die Schaffung eines Systems von Gesetzen und Vorschriften für die Verwaltung eines Rechtsprodukts. Alkohol und Tabak zum Beispiel werden legalisiert, weil es ein Regulierungssystem gibt, das ihre Herstellung, Verwendung und ihren Verkauf regelt.
Die Debatte über Legalisierungen jeglicher Art bezieht sich am häufigsten auf Aktivitäten, die als freiwillig und einvernehmlich gelten. Dies kann Drogen- oder Alkoholkonsum, Prostitution oder sexuelle Aktivitäten jeglicher Art, Abtreibung und elektive Operationen umfassen. In jeder ernsthaften Debatte über die Legalisierung sind oft mehrere wichtige ethische und rechtliche Fragen im Spiel. Im Mittelpunkt der Diskussion stehen bürgerliche Freiheits-, Wirtschafts- und Sicherheitsfragen.
Bürgerliche Libertäre der Hardliner neigen dazu, vorzuschlagen, dass die staatliche Kontrolle nur so weit auf das Privatleben ausgedehnt werden sollte, wie dies fraglos notwendig ist, um Freiheit und öffentliche Sicherheit zu gewährleisten. Die Aufhebung von Gesetzen, die zum Beispiel gemischtrassige Ehen oder Homosexualität verbieten, war immer mit der Idee verbunden, dass die Regierung kein Recht hat, sich in die einvernehmlichen privaten Handlungen zweier Erwachsener einzumischen. Wo die Grenze zu ziehen ist, ist jedoch die Frage, die Diskussionen aufwirft. Viele Gesundheitsexperten und klinische Studien legen nahe, dass Marihuana nicht süchtig machender oder gefährlicher ist als Alkohol oder Tabak; Daher konzentriert sich eines der häufigsten Argumente für die Legalisierung von Marihuana auf die Beseitigung der Unterscheidung zwischen diesen regulierten Substanzen.
Ökonomisch führt die Legalisierung oft zu erhöhten Staatseinnahmen. Die Aufhebung der Prohibition führte zu staatlichen Steuern auf Alkohol, die dazu beitrugen, den Reichtum des Landes zu steigern. Die Debatte in diesem Bereich bezieht sich normalerweise darauf, wie viel Geld durch Steuern gespart oder erwirtschaftet werden könnte und ob der wirtschaftliche Gewinn durch ein erhöhtes Risiko für die öffentliche Sicherheit ausgeglichen würde.