Amnestie ist ein juristischer Begriff, der die vollständige Abschaffung einer Straftat durch den Staat beschreibt. Das rechtliche Ergebnis ist, dass alle Anklagen oder Verurteilungen gelöscht und vergessen werden und die Personen, die angeklagt oder verurteilt wurden, dann als unschuldig gelten. Dieses Konzept unterscheidet sich von der gesetzlichen Begnadigung, da „Begnadigung“ bedeutet, dass eine Straftat vergeben wird, anstatt sie vollständig zu vergessen. Amnestie wird oft gewährt, weil eine Regierungsbehörde entscheidet, dass die Notwendigkeit, das Gesetz zu befolgen, die Bedeutung von Strafmaßnahmen gegen sie überwiegt. Sie kann auch der Verliererseite nach dem Ende eines Krieges oder einer Revolution gewährt werden, um eine Versöhnung herbeizuführen oder hohe Kosten für die strafrechtliche Verfolgung einer großen Zahl von Tätern zu vermeiden.
Das früheste aufgezeichnete Beispiel des Begriffs stammt aus dem antiken Griechenland. In diesem Fall wurde die Stadt Athen von der Stadt Sparta besiegt und eine neue oligarchische Regierungsbehörde, die als die Dreißig Tyrannen bezeichnet wurde, wurde von den spartanischen Eroberern eingesetzt. Diese Regierung war für eine Reihe von Hinrichtungen und Menschenrechtsverletzungen verantwortlich. Ein athenischer General namens Thrasybulus, der nach Theben verbannt worden war, weil er sich den Dreißig Tyrannen widersetzt hatte, sammelte eine Streitmacht von mehreren hundert Männern und kehrte nach Athen zurück, um die Tyrannen zu vertreiben. Thrasybulus stellte die Demokratie in Athen wieder her, und eine seiner ersten Taten als Führer bestand darin, ein Gesetz zu erlassen, das der Mehrheit der Oligarchen des vorherigen Regimes Amnestie gewährte.
Dieses Rechtskonzept wird oft mit dem der Begnadigung verwechselt, bei dem Vergehen eher vergeben als vergessen werden. Tatsächlich hat das Wort „Amnestie“ eine gemeinsame Wurzel mit dem Wort „Amnesie“, was Gedächtnisverlust bedeutet. Ein weiterer Unterschied zwischen den Begriffen besteht darin, dass nur Personen begnadigt werden können, die bereits verurteilt wurden, während Amnestie Personen gewährt werden kann, die angeklagt, aber noch nicht verurteilt wurden.
Nach Beendigung des Konflikts wird die Amnestie häufig auf Personen ausgedehnt, die auf der Verliererseite eines Krieges oder einer Revolution stehen. Zum Beispiel wurde den Bürgern der Konföderation während des amerikanischen Bürgerkriegs gesagt, dass ihre Sezession vergessen würde, wenn sie unter Präsident Andrew Johnson einen Treueid auf die Vereinigten Staaten leisteten. In ähnlicher Weise prüfte das südafrikanische Wahrheits- und Versöhnungskomitee von 1995 Anträge auf Amnestie von der Strafverfolgung von Petenten, die im Rahmen der Apartheid Gewalttaten begangen hatten. Straftätern können auch Amnestie angeboten werden, um sie davon zu überzeugen, sich an das Gesetz zu halten, oft durch die Übergabe von Schmuggelware oder die Weitergabe von Informationen an Justizbeamte.