Eine Wahnsinnsverteidigung ist eine Strategie, die vor Gericht verwendet wird, um einen Angeklagten von der Bestrafung für die Begehung eines Verbrechens zu entschuldigen. Was eine gültige Version dieser Art der Verteidigung ausmacht, ist nicht in allen Gerichtsbarkeiten gleich. Einige Gerichtsbarkeiten verlangen nicht, dass der Angeklagte die Straftat begeht, um frei von Haftung zu sein. Die meisten, wenn nicht alle Gerichtsbarkeiten verlangen, dass der Angeklagte zum Zeitpunkt des Verbrechens geisteskrank war, im Gegensatz zum Zeitpunkt des Prozesses.
Die Verteidigung gegen Wahnsinn ist in den meisten Bundesstaaten der Vereinigten Staaten und in unterschiedlichem Maße auch in vielen anderen Ländern verfügbar. In den Vereinigten Staaten erkennen Idaho, Kansas, Montana und Utah diese Verteidigung nicht an. Von den Staaten, die dies zulassen, ist der für die Gültigkeit erforderliche Beweisstandard unterschiedlich. Vor Bundesgerichten muss der Angeklagte seinen Wahnsinn durch klare und überzeugende Beweise beweisen. In einigen staatlichen Gerichten muss der Angeklagte die Geisteskrankheit durch das Überwiegen der Beweise beweisen, während andere staatliche Gerichte verlangen, dass der Kläger die Geisteskrankheit zweifelsfrei widerlegt.
Die Idee hinter der Zulassung der Wahnsinnsverteidigung besteht im Wesentlichen darin, dass eine Person nur dann für ein Verbrechen bestraft werden kann, wenn sie in der Lage ist, den Unterschied zwischen richtig und falsch zu verstehen. Da man glaubt, dass eine geisteskranke Person nicht in der Lage ist, vernünftige Entscheidungen zu treffen, glauben viele, dass solche Angeklagten nicht für ihre Verbrechen haftbar gemacht werden sollten.
Die Wahnsinnsverteidigung ist nicht ohne Gegner. Einige Personen glauben, dass es häufig verwendet wird, um kriminelle Aktivitäten zu entschuldigen oder zu rechtfertigen. Sie glauben, dass es zu oft von denen verwendet wird, die das Gesetz vorsätzlich gebrochen haben und versuchen, der Bestrafung zu entgehen, indem sie behaupten, wahnsinnig zu sein.
Normalerweise muss sich eine Person, die wegen Wahnsinns für nicht schuldig befunden wurde, einer psychiatrischen Untersuchung und Behandlung unterziehen. In Fällen vorübergehender Geisteskrankheit ist eine solche Behandlung jedoch möglicherweise nicht obligatorisch. Oftmals werden Menschen, die wegen Wahnsinns freigesprochen wurden, zur Behandlung in psychiatrische Anstalten gebracht.
Anders als bei Straftaten verurteilte Personen werden in der Regel nicht für eine bestimmte Zeit in Anstalten verwiesen. Stattdessen werden sie in psychiatrischen Anstalten festgehalten, bis die Verantwortlichen zu dem Schluss kommen, dass sie keine Gefahr mehr für sich selbst oder andere darstellen. Oft entscheiden sich diejenigen, die mit solchen Entscheidungen betraut sind, auf der sicheren Seite, und Personen, die wegen Wahnsinns freigesprochen werden, verbringen möglicherweise eine ganze Weile in psychiatrischen Anstalten. In einigen Fällen verbringen solche Angeklagten möglicherweise sogar mehr Zeit in psychiatrischen Anstalten, als sie im Gefängnis verbracht hätten, wenn sie verurteilt worden wären.
In den Vereinigten Staaten wird normalerweise zwischen einem Angeklagten, der geisteskrank ist, und einem Angeklagten, der an einer psychischen Erkrankung leidet, unterschieden. Im Allgemeinen wird angenommen, dass eine Person psychisch krank sein kann, aber dennoch gesund ist. Daher ist eine Person mit einer anerkannten psychischen Erkrankung möglicherweise nicht in der Lage, eine Wahnsinnsabwehr erfolgreich einzusetzen. Das Gerichtssystem kann einen solchen Angeklagten dennoch haftbar machen und ein Urteil über schuldig, schuldig, aber geisteskrank oder schuldig, aber geisteskrank fällen.