Fundamentalismus ist das strikte Festhalten an einer Reihe von Überzeugungen, in den meisten Fällen religiös. Der Begriff wird oft auf bestimmte Sekten des Christentums angewendet, ist aber bei den meisten Weltreligionen üblich. Fundamentalismus wird oft abwertend bezeichnet und mit Extremismus und seinen negativen Assoziationen gepaart. Fundamentalisten finden ihre Überzeugungen nicht extrem, sondern eher grundlegend oder fundamental.
Im Christentum sind die meisten Fundamentalisten diejenigen, die ein striktes Lesen und Befolgen biblischer Texte befürworten. Kirchen, die Fundamentalismus praktizieren, neigen dazu, die meisten biblischen Texte als unbestrittenes Wort Gottes zu lesen, das nicht verhandelt oder verwässert werden kann, wie es viele moderne Versionen des Christentums behaupten. Solche Kirchen existieren in den meisten christlichen Sekten und können als „zurück zu den grundlegenden“ oder „bibelbasierten“ Kirchen gefördert werden.
Da die Bibel die Quelle des Wortes Gottes ist, kann es im Fundamentalismus kein Argument für eine Disputation des Wortes geben. Kritik am christlichen Fundamentalismus behauptet, dass Fundamentalisten oft das Alte Testament dem Neuen vorziehen, insbesondere wenn es um Dinge wie Homosexualität oder das relative Alter der Erde geht. Auch weniger grundlegende Bibelwissenschaftler weisen auf eklatante Inkonsistenzen in den meisten biblischen Büchern hin, die dadurch erklärt werden können, dass die Bibel das Wort Gottes ist, wie es vom unvollkommenen Menschen interpretiert wird.
Im Gegenzug würden christliche Fundamentalisten antworten, indem sie sagen, dass die Ursprünge des Alten Testaments oder des Neuen Testaments in Frage gestellt werden, das Wort Gottes in Frage stellen. Was als Ungereimtheiten erscheint, ist egal, denn das Studium des Wortes wird uns helfen, weiser zu werden, da das Festhalten am Wort uns den Übergang in den Himmel sichert. Wenn eine Inkonsistenz auftritt, sind wir einfach nicht klug genug, um sie zu verstehen.
In einer Form des Christentums, dem Mormonismus, befürworten Fundamentalisten nicht nur eine genaue Lektüre und Einhaltung der biblischen Lehren, sondern auch die Lehren des Buches Mormon. Diese Ansichten werden von den Mainstream-Mormonen oft als extrem angesehen, weil sie Polygamie und Blutsühne befürworten, bei denen diejenigen, die einen Mord begehen, als Strafe buchstäblich ihr Blut auf den Boden vergießen müssen. Außerdem verbieten diese Lehren den Schwarzen oft, am Priestertum teilzunehmen. Die meisten Mormonen sind in ihrem Glauben nicht von grundlegender Bedeutung, und obwohl sie recht religiös sind, finden sie bestimmte Aspekte der Lehre von Joseph Smith und Brigham Young abscheulich oder zumindest für das moderne Leben unanwendbar.
Im Islam schreiben Westler oft den Schiiten Fundamentalismus zu. Muslime halten die Schiiten jedoch im Allgemeinen nicht für fundamentalistisch. Sie verweisen stattdessen auf Wahhabiten, eine Gruppe von Sunniten, die in Bezug auf die strengste Auslegung biblischer Texte und die Widerlegung des Gebets zu Heiligen oder geliebten Sufi-Führern grundlegend sind. Von großer Bedeutung ist es, sich daran zu erinnern, dass es nur der „Eine Gott“ ist, zu dem die Menschen beten können. Alle anderen Gebete sind polytheistisch und widersprechen den grundlegenden Lehren des Islam.
Wahrer Fundamentalismus im Judentum ist schwer zu finden, da fast alle Juden glauben, dass Interpretationen des Tanach oder was Christen das Alte Testament nennen, notwendig sind, um seine Lehren zu verstehen. Nur eine kleine Gruppe, die Karäer, interpretieren Tanakh-Texte nicht, indem sie Tora und Mischna lesen. Man könnte orthodoxe und chassidische Juden als grundlegend einstufen, aber sie sind es nicht, weil sie sich auf Textinterpretationen verlassen, selbst wenn sie sich unflexibel an das jüdische Gesetz halten.
Fundamentalismus ruft auch bestimmte politische Konnotationen hervor. Selbstmordattentate und Waffenlager in ländlichen Gebieten Amerikas sowie in anderen Ländern, die manchmal mit extremistischen religiösen Rechtsgruppen in Verbindung gebracht werden, werden als Auswuchs fundamentalistischer Überzeugungen angesehen. Obwohl Fundamentalismus mit Extremismus in Verbindung gebracht werden kann, ist dies nicht immer der Fall. Viele Fundamentalisten wollen lediglich ihren heiligen Texten möglichst nahe kommen und haben nichts mit Dschihad oder politischem Extremismus jeglicher Art zu tun. Es ist ziemlich ungenau, alle Fundamentalisten mit der gleichen Bürste wie die politischen Extremisten zu täuschen.