Ein Kriegsgefangener oder Kriegsgefangener ist ein feindlicher Kämpfer, der während des Krieges gefangen genommen und festgehalten wird. Sehr spezifische Regeln regeln, wer genau als Kriegsgefangener definiert wird und wie Kriegsgefangene von ihren Entführern behandelt werden. Regierungen müssen sich beispielsweise gegenseitig benachrichtigen, wenn sie Kriegsgefangene festnehmen. Viele Regierungen unterhalten ein POW/MIA-Büro für die Familien von Soldaten, die in Kriegszeiten gefangen genommen wurden oder vermisst wurden.
Menschen führen seit Tausenden von Jahren Krieg, aber das Konzept der Kriegsgefangenen ist eigentlich relativ neu. Während des größten Teils der Menschheitsgeschichte wurden feindliche Kämpfer entweder von den Siegern auf dem Schlachtfeld abgeschlachtet oder gefangen genommen und versklavt, um als Quelle billiger Arbeitskräfte verwendet zu werden. Manchmal wurden ehemalige Feinde in die Gesellschaft der Gewinner integriert, insbesondere wenn sie über wertvolle Fähigkeiten verfügten, aber sie wurden typischerweise immer noch als Bürger zweiter Klasse behandelt.
Um 1600 war das Konzept, Kriegsgefangene zu nehmen und sie an ihre Heimatregierungen freizukaufen, so weit verbreitet, dass nach Beendigung der Konflikte die einseitige Freilassung von Kriegsgefangenen ohne Lösegeld gefordert wurde. Die Regierungen begannen, das politische Potenzial von Kriegsgefangenen zu erkennen und erkannten, dass sie auf vielfältige Weise eingesetzt werden konnten, und 1907 legte die Haager Konvention formale Definitionen für Kriegsgefangene fest, die 1929 während der Dritten Genfer Konvention verfeinert wurden.
Nach internationalem Recht muss ein Kriegsgefangener ein rechtmäßiger Kämpfer sein, der eine Militäruniform trägt, und er oder sie kann sich ergeben oder gefangen genommen werden, obwohl einige Militärs die Übergabe an feindliche Truppen ausdrücklich verbieten. Dies schließt Personen wie bewaffnete Militante, Terroristen und Guerillas vom Schutz der Kriegsgefangenen aus. Nach der Festnahme darf der Gefangene nicht missbraucht werden und die Heimatregierung muss benachrichtigt werden. Gefangene können in Kriegszeiten nach Absprache freigelassen oder bis zum Ende des Konflikts festgehalten und ohne Bedingungen freigelassen werden.
Einige bemerkenswerte Persönlichkeiten der Geschichte waren Kriegsgefangene, wie George Washington, Winston Churchill und Jean-Paul Sartre. Andere wie Kurt Vonnegut schrieben über ihre Erfahrungen als Kriegsgefangene, und einige wurden zu ausgesprochenen Befürwortern von Kriegsgefangenen und Vermissten (MIA) in militärischen Konflikten. In Regierungen mit POW/MIA-Büros arbeiten Beamte routinemäßig daran, vermisste Kriegsgefangene und Soldaten aufzuspüren, und schicken Ermittler in jeden Winkel der Erde, um Hinweisen nachzugehen.