Immanuel Kant schrieb während der Aufklärung philosophische Abhandlungen, die sich mit Logik, empirischen Beweisen, sensorischem Input und Erkenntnistheorie beschäftigten oder wie wir lernen, was wir wissen. Wir können seine Gedanken in eine Ära einordnen, die sich für wissenschaftliche Methoden, Religion und Metaphysik, ethische Gesellschaften und rivalisierende Glaubenssysteme interessiert. Kant antwortete auf Empiriker und Rationalisten, indem er seine These behauptete, dass alles, was wir glauben, durch unsere Sinne und unseren Verstand gefiltert werden muss. Somit wird die Wahrheit dadurch bestimmt, wie wir das Wissen über ein Objekt verstehen und orientieren, unabhängig davon, welche anderen „unabhängigen“ Eigenschaften das Objekt besitzen könnte.
Während seines langen Lebens, von 1724-1804, leistete Immanuel Kant zahlreiche Beiträge zur modernen Philosophie und entwickelte den, wie er es nannte, „transzendentalen Idealismus“. Er verbrachte sein ganzes Leben in seiner Geburtsstadt Ostpreußen, arbeitete an der dortigen Universität, las zeitgenössische Philosophen der Aufklärung und verfasste Abhandlungen in deutscher Sprache. Er kommentierte alles, von der Existenz Gottes bis zur Ästhetik der Schönheit, und untersuchte, wie tief verwurzelte offizielle Wissensbestände den Durchschnittsmenschen beeinflussen. Immer mit dem Wunsch, Freiheit, Unabhängigkeit und Gleichheit zu fördern, ermutigten seine Theorien den Einzelnen, Verantwortung für die Bestimmung seiner eigenen Wahrheiten zu übernehmen.
Kant synthetisierte die Philosophien zweier gegensätzlicher Denkrichtungen, um den Grundstein für den transzendentalen Idealismus zu legen. In vielerlei Hinsicht nahmen seine Theorien vorweg, wie die Physik des 20. Jahrhunderts Beobachtungen versteht und wie Neurologen heute Bewusstsein verstehen. Die Empiriker, insbesondere David Hume, glaubten, dass wir uns nur durch direkte Erfahrungsinformationen, einschließlich Emotionen und Bezugsrahmen, auf das verlassen können, was wir über die Welt wissen. Die Rationalisten förderten jedoch logisches Wissen, das angesammelt, abgeleitet oder aus anderem abstraktem Wissen geschlossen wurde, da dies von Person zu Person unabhängig war.
Als direkte Antwort auf David Hume schrieb Kant 1781 Die Kritik der reinen Vernunft. In diesem bahnbrechenden Werk argumentierte er, dass wir in unserer Wahrnehmung der Welt zwangsläufig eingeschränkt sind. Diese Beschränkungen oder Filter sind in erster Linie unsere Sinne und die Organisation unserer Gedanken, die durch die Physiologie unseres Gehirns bestimmt wird. Wir erwerben Wissen sowohl organisch als auch abstrakt, aber der Vorgang des Erwerbs kann nicht vom Wissen selbst getrennt werden.
Die Zwänge, von denen Kant sprach, sind nicht negativ besetzt. Man kann sie sich als Filter, Modelle, Sprache, Instrumente, Bewusstsein oder Grenzen unserer Vorstellungskraft vorstellen, die die Hartnäckigkeit von Überzeugungen strukturieren. Daraus folgt, dass der Mensch keinen Zugang zu ihnen hat, wenn es metaphysische oder übersinnliche Phänomene gibt. Ohne zu argumentieren, dass die Welt eine Illusion ist, argumentiert Kant immer noch, dass alle ihre Objekte grundsätzlich als unabhängig von unserer Beteiligung an ihrer Beobachtung unerkennbar sind.