Ethanol, ein alternativer Kraftstoff auf Maisbasis, wurde von der alternativen Energiegemeinschaft als eine Möglichkeit begrüßt, die Abhängigkeit von Erdölkraftstoffen zu verringern. Die steigende Nachfrage nach Ethanol, insbesondere in Amerika, hat zu einem interessanten Nebeneffekt auf dem Weltmarkt geführt: Die Kosten für Mais stiegen 2006 rapide an und vervierfachten sich in einigen Bereichen. Der gestiegene Maispreis hat zu einer potenziellen Ernährungskrise für verarmte mexikanische Familien geführt, die in hohem Maße auf Maistortillas angewiesen sind.
Ethanol wurde als Kraftstoffquelle für Fahrzeuge vorgeschlagen, da es eine erneuerbare Energiequelle ist. Wenn der Mais, der zur Herstellung des Ethanols angebaut wird, nachhaltig und sinnvoll angebaut wird, kann die Pflanze effizient und mit weit weniger Umweltbelastung als Kraftstoffe auf Erdölbasis Rohstoffe für Kraftstoffe liefern. Einige Staaten erlauben Tankstellen, Ethanol und konventionelle Kraftstoffe auf Erdölbasis zu mischen, während in anderen Gebieten Autos, die vollständig mit Ethanol betrieben werden, von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten gefahren werden. Die Entwicklung effizienterer Destillations- und Verteilungstechnologien hat viele Umweltaktivisten dazu veranlasst, Ethanol als alternative Energielösung zu begrüßen.
Die Kehrseite der Gleichung ist jedoch, dass Mais in vielen Lebensmitteln weltweit enthalten ist. In den Vereinigten Staaten ist Mais ein Bestandteil der meisten verarbeiteten Lebensmittel, da er auf unzählige Arten verarbeitet und verpackt werden kann. Die Nahrungsmittelpreise in den Vereinigten Staaten begannen im Jahr 2006 zu steigen, was die steigenden Maispreise widerspiegelte, aber die meisten Verbraucher konnten die geringe Kostenveränderung ertragen. Auch in vielen anderen Ländern stiegen die Lebensmittelpreise infolge der steigenden Maispreise.
In Mexiko, wo viele Familien mit begrenzten Budgets leben, hat der steigende Rohmaispreis gravierende Auswirkungen. Die Tortilla, ein ungesäuertes Fladenbrot aus Mais, ist ein fester Bestandteil der mexikanischen Ernährung. Tortillas können nicht nur als Teil eines Burrito, Enchilada oder Quesadilla gegessen werden, sondern auch pur. Mais hat eine Reihe wertvoller Nährstoffe und ist zudem reich an Ballaststoffen, was die relativ wenig verarbeitete Tortilla zu einem wichtigen und gesunden Bestandteil der mexikanischen Ernährung macht. Steigende Maispreise haben dazu geführt, dass es nicht möglich ist, die Rohstoffe für Tortillas oder vorgefertigte Versionen zu kaufen.
Obwohl Mehltortillas in einigen Teilen Mexikos hergestellt werden, sind sie nicht so weit verbreitet wie die Maissorte und neigen dazu, teurer zu sein. Die Tortilla ist ein wichtiger Bestandteil der mexikanischen Ernährung und viele glauben, dass sie Fettleibigkeit und Unterernährung in Mexiko verhindert hat, da Tortillas traditionell hergestellt werden: mit Kalziumpulver und ohne Fett. Verarmte Familien sind nicht in der Lage, potenziell bis zu einem Drittel ihres Einkommens für Tortillas aufzuwenden. Daher suchen sie nach billigeren und weniger nahrhaften Alternativen, von denen viele aus den USA importiert werden. Der Nettoeffekt ist eine Depression der lokalen Wirtschaft, weil Familien keine lokal hergestellten Tortillas mehr kaufen, und eine Verschlechterung der Ernährungsgesundheit, weil die billigen Alternativen zu Tortillas keine wertvollen Nährstoffe enthalten.
Während erdölabhängige Nationen die Explosion von Ethanol in der Szene alternativer Kraftstoffe begrüßt haben, kämpfen verarmte Nationen wie Mexiko damit, ihre Bevölkerung zu ernähren und gleichzeitig Spieler auf dem Weltmarkt zu bleiben. Es wurden eine Reihe von Lösungen für die steigenden Maispreise vorgeschlagen, darunter eine Subvention für Mais von der mexikanischen Regierung. Ernährungswissenschaftler fordern die Regierung auf, schnell zu handeln, denn neben dem Verlust des wertvollen kulinarischen Erbes können finanziell angeschlagene Mexikaner auch ernsthafte gesundheitliche Probleme haben.