Das Konzept einer Zeitzone entspringt dem grundlegenden Wunsch, dass die Ortszeit immer der verfügbaren Tageslichtmenge entspricht. Die meisten Menschen neigen dazu, die Mittagszeit oder den hohen Mittag als die Zeit zu betrachten, zu der die Sonne am höchsten Punkt am Himmel steht. Offensichtlich würde die Wahrnehmung dieses Zustands an verschiedenen Punkten auf der ganzen Welt unterschiedlich sein, und die Sonne würde in Europa zu einer anderen Tageszeit am höchsten stehen als in den Vereinigten Staaten. Das Festlegen von Zeitzonen hilft, diesem Wunsch nachzukommen.
Zeitzonen werden basierend auf einem vereinbarten Startpunkt konfiguriert, dem sogenannten Nullmeridian. Sie wurde als Greenwich Mean Time, Universalzeit oder Greenwich Meridian Time bezeichnet. Da GMT Nullpunkt für die Zeitberechnung ist, werden alle Zeitzonen als eine bestimmte Anzahl von Stunden vor oder hinter dieser Weltzeit verstanden. Ausgehend von diesem Grundstandard sind die Zonen in 15°-Schichten weltweit etabliert. Die Verwendung von 15° als akzeptabler Standard wurde erstmals Ende des 19. Jahrhunderts entwickelt und ist nach wie vor die Grundlage für die derzeit weltweit 24 Unterteilungen.
Interessant ist, dass zwar der Ausgangspunkt für die Festlegung der Zeitzoneneinteilung derselbe bleibt, die eigentliche Einrichtung, die sich einst am medianen Zeitort befand, jedoch nicht mehr vorhanden ist. In den 1950er Jahren wurde das berühmte Greenwich-Observatorium, der Ausgangspunkt für das Konzept, nach Sussex, England, verlegt. Der ursprüngliche Standort gilt immer noch als Nullmeridian.
Während einige Zeitzonen im Frühjahr und Herbst des Jahres eine leichte Verschiebung erfahren, bleiben ihr Ablauf und ihre Funktion gleich. In einer Welt, in der die Interaktion mit entfernten Orten zum Alltag geworden ist, ist diese Funktion für die Etablierung geschäftlicher und privater Kommunikation noch wichtiger geworden.