Die Bhimbetka Rock Shelters sind eine Sammlung von Unterkünften, die mit historischer Kunst aus Indien geschmückt sind. Sie sind seit 2003 ein UNESCO-Weltkulturerbe. Die Malereien in den Bhimbetka Rock Shelters reichen von 9,000 Jahren bis ins Mittelalter, obwohl es möglich ist, dass einige sogar 12,000 Jahre alt sind.
Der Name Bhimbetka stammt von einer Figur im Mahabharata, einem der Pandava-Brüder, Bhima. Irgendwann wurde Bhima verbannt und soll sein Exil in den Bhimbetka Rock Shelters verbracht haben, auf den Steinen gesessen und von den Reichtümern des Waldes überlebt.
Es gibt Hunderte von Felsunterständen in der Gegend, die von den frühen Menschen als Behausungen genutzt wurden, um sie vor den Elementen zu schützen. Innerhalb der Bhimbetka Rock Shelters Gruppe gibt es mehr als zweihundert verschiedene Schutzhütten und in der Nähe gibt es Hunderte mehr. Das Gebiet, in dem sich die Bhimbetka Rock Shelters befinden, ist ziemlich üppig, mit leicht zugänglichem Wasser und vielen Tieren und Pflanzen, die die frühen Menschen essen können. Aus diesem Grund scheinen viele Gruppen das Gebiet bereits vor 12,000 Jahren besiedelt zu haben.
Die Unterstände selbst gehören zu den ältesten von Menschenhand geschaffenen Behausungen auf der Erde und enthalten die vermutlich ältesten gebauten Steinböden der Welt. Die Gemälde selbst reichen bis in die Mittelsteinzeit zurück und stellen sie mit anderen berühmten Petroglyphen wie den Lascaux-Höhlen in Frankreich und den Gemälden im Kakadu-Nationalpark in Australien gleich.
Die Gemälde selbst decken eine enorme thematische Breite ab und spannen einen weiten Bogen und bieten einen faszinierenden Einblick in das Leben in der Region über Jahrtausende hinweg. Viele der Gemälde beschäftigen sich mit Jagdszenen und zeigen Tiere wie Tiger, Nashörner, Hirsche, Krokodile, Wildschweine, Löwen, Hunde, Elefanten und Bären. Andere Szenen zeigen, wie die Geburt in verschiedenen prähistorischen und historischen Zeiten war, verschiedene religiöse und Bestattungsrituale und Partyszenen. Wieder andere zeigen Körperschmuck, Kampfszenen, Tänze und Musik sowie das Sammeln von Pflanzen und Honig.
Die in den Bhimbetka Rock Shelters gefundenen Gemälde sind normalerweise in fünf verschiedene Zeitabschnitte unterteilt. Die frühesten aus dem Jungpaläolithikum wie die Lascaux-Gemälde sind sehr einfache Strichmalereien, die Tiere zeigen. Die ersten echten Gemälde stammen aus dem Mesolithikum, und obwohl es sich um kleinere Gemälde handelt, zeigen sie dennoch viele Details, die sich hauptsächlich auf die Jagd und alltägliche Aktivitäten konzentrieren. Die nächsten Gemälde stammen aus dem späteren Chalkolithikum und zeigen eine fortgeschrittenere Handelskultur. Noch später kommen Bilder aus einer frühen historischen Ära, in der mehr leuchtendes Rot und Gelb eingeführt werden und komplexere Szenen mit schweren religiösen Bildern auftauchen. Schließlich sind Szenen aus dem Mittelalter, die weniger komplex und detailliert sind als die aus der frühen historischen Zeit.