Mauretanien, offiziell als Islamische Republik Mauretanien bekannt, liegt im Nordwesten Afrikas, grenzt im Westen an den Atlantischen Ozean und ist von Senegal, Mali und Algerien umgeben. Sein Name stammt aus dem Berberreich, das in der Antike als Mauretanien bekannt war.
Mauretanien ist das 29. größte Land der Welt mit einer Fläche von fast 400,000 Quadratmeilen (1,030,700 km²). Seine geschätzte Bevölkerung für 2006 beträgt etwa 3.2 Millionen, von denen über 99% Muslime sind. Seine Geographie ist hauptsächlich Wüste, mit einigen Dünen und Sandsteinplateaus. Der höchste Gipfel Mauretaniens erreicht 3280 Fuß (1000 m). Die Hauptstadt Nouakchott ist die größte des Landes und liegt am Atlantischen Ozean.
Die ersten Siedler Mauretaniens waren die Bafours, ursprünglich ein Nomadenvolk. Im 5. bis 7. Jahrhundert wanderten aus Nordafrika stammende Berberstämme in die Region ein. Später kämpften Araber gegen die Berber um die Kontrolle und hatten schließlich Erfolg. Obwohl die Araber die Kontrolle erlangten, beeinflussten die Berber die Region stark, was sich in der heutigen Kultur und Sprache zeigt.
Ende des 19. Jahrhunderts begannen die Franzosen mit der Annexion der Region und 1920 wurde Mauretanien Teil des sogenannten „französischen Westafrikas“. Ein Vorteil der französischen Kontrolle bestand darin, dass sie der weit verbreiteten Sklaverei und dem anhaltenden Stammeskrieg ein Ende setzten. Mauretanien wurde 1960 unabhängig, und viele Schwarzafrikaner begannen, Mauretanien umzusiedeln, was einen Konflikt mit den Mauren im Norden auslöste, die wollten, dass das Land arabisch blieb. Die nationale Einheit bleibt weiterhin schwer fassbar, da die „weißen“ Mauren, „schwarzen“ Mauren und nicht-maurische Gruppen darum kämpfen, bestimmte kulturelle, religiöse und politische Aspekte Mauretaniens zu kontrollieren.
Heute zeigt Mauretaniens Regierungssystem westliche Einflüsse. Das von Frankreich beeinflusste Verwaltungsmodell umfasst 13 Regionalgouverneure und eine zentralisierte Regierung, die Phasen der Schwäche und Stärke durchlebt hat. Seit den 1960er Jahren ist die Demokratie fleckig, mit mehreren Militärputschen, einer erst 2005. Am 11. März 2007 fand in Mauretanien die erste demokratische Präsidentschaftswahl seit fast 50 Jahren statt.
Mauretaniens Wirtschaft ist stark landwirtschaftlich geprägt, aber Eisenerz macht 50% seiner Exporte aus. Fischerei und seine kürzlich entdeckten Offshore-Ölreserven sind zwei weitere sehr wertvolle Ressourcen, die ausländische Investoren angezogen haben. Der Tourismus ist aufgrund von Infrastrukturproblemen noch recht bescheiden, aber viele Besucher zieht es nach Chinguetti, der siebtheiligsten Stadt des Islam.