Viele glauben, dass ein Tag 86,400 Sekunden hat. Das stimmt zwar meistens, aber nicht ganz. Stattdessen hat jeder Sonnentag etwa 86,400.002 Sekunden. Auch wenn dies kein signifikanter Unterschied zu sein scheint, entspricht das über ein Jahr hinweg fast einer vollen Sekunde. Um eine Lösung für diese zeitliche Diskrepanz zu finden, wurde die Schaltsekunde erfunden.
Eine Schaltsekunde bewirkt, ähnlich wie ein Schaltjahr, eine zeitliche Korrektur. Da es weder einen Kalender noch eine Uhr gibt, die sich exakt mit den Erdaktivitäten synchronisiert, werden diese Korrekturen von Zeit zu Zeit benötigt. Fast einmal im Jahr wird eine Schaltsekunde in die Uhr eingefügt.
Die Schaltsekunde ist in Wirklichkeit viel häufiger als ein Schaltjahr, aber nicht so viele Leute bemerken sie. Der Grund dafür ist, dass es in den Köpfen der meisten Menschen eine winzige Zeitspanne ist. Internationale Standards sagen jedoch, dass es wichtig ist, die koordinierte Weltzeit, die die Zeit, in der wir alle leben, mit der Sonnenzeit synchron zu halten.
Jedes Mal, wenn eine Schaltsekunde implementiert wurde, fand diese entweder am letzten Tag im Juni oder am letzten Tag im Dezember statt. Für manche beginnen sie also vielleicht eine Sekunde oder so früher mit ihren Silvesterfeiern. Seit ihrer Einführung ist die Welt am längsten ohne das Einfügen einer Schaltsekunde ausgegangen, und zwar 7 Jahre, von 1998 bis 2005.
Es gab einen Zeitraum, in dem zwei Schaltsekunden im Abstand von sechs Monaten stattfanden. Das war zwischen der ersten Schaltsekunde am 31. Dezember 1971 und der zweiten am 30. Juni 1972. Seitdem liegt jede Schaltsekunde mindestens ein Jahr auseinander. Ein Jahr zwischen den Schaltsekunden ist das häufigste Intervall, gefolgt von 1.5 Jahren und dann zwei Jahren. Es gab auch eine Zeit, in der die Schaltsekunden drei Jahre auseinander lagen.
Während einige glauben, dass eine Schaltsekunde notwendig ist, weil sich die Erde in ihren Umdrehungen verlangsamt, ist dies nur teilweise wahr. Obwohl Gezeiten eine verlangsamende Wirkung auf die Erde haben, würde es auch ohne Gezeiten immer noch eine kleine Diskrepanz geben. Dennoch behaupten einige, dass der Sonnentag erst seit 1820 langsamer war als der Uhrtag. Umgekehrt war der Sonnentag kürzer als der Uhrtag vor diesem Jahr. Dennoch wurde erst seit 1971 eine konzertierte Anstrengung unternommen, um die Diskrepanz zu beseitigen.