Für Millionen von Menschen, die in der Zeit des Kalten Krieges aufgewachsen sind, war eine „Duck and Cover“-Übung genauso bekannt wie heute eine Schulfeuer- oder Tornado-Übung. Die Schüler wurden aufgefordert, sich unter ihre Schreibtische zu ducken und ihre Köpfe zu bedecken, um sich vor den gefährlichen Trümmern und der Strahlung zu schützen, die mit einer nuklearen Detonation verbunden sind. Die Bundesregierung förderte sogar einen kurzen Lehrfilm mit diesem Titel, in dem Bert, eine animierte Schildkröte mit Zivilschutzhelm, und verschiedene Schulkinder zeigen, wie sie sich im Falle einer Atombombe richtig schützen können.
Angesichts der allgemeinen Paranoia-Atmosphäre in Bezug auf die Bedrohung durch den Kommunismus und den Besitz von Atomwaffen durch die Sowjetunion, schien der Vorschlag der US-Regierung, sich „in Deckung zu halten“, damals logisch. Diejenigen, die sich außerhalb des Epizentrums einer nuklearen Explosion befinden, hätten bessere Überlebenschancen, wenn sie ihre exponierte Haut vor Strahlung und ihren Körper vor den Trümmersplittern schützen würden, die von den unvermeidlichen Stoßwellen zerstreut werden.
Die Übungen begannen im Allgemeinen mit der eingebildeten Sichtung eines extrem hellen Blitzes, der als erstes Anzeichen für einen unerwarteten nuklearen Angriff galt. Als sie dieses Licht sahen, sollten die Schüler sofort unter ihre Schreibtische tauchen und sich abseits von Fenstern positionieren. Schüler, die den Blitz in einem Flur sahen, mussten sich an der Wand verstecken. Jeder, der im Freien gefangen wurde, sollte sofort im nächsten Gebäude Schutz suchen.
Eine der eher unabsichtlich humorvollen Szenen des offiziellen „Duck and Cover“-Films zeigt eine Familie, die ein Picknick im Freien genießt, wenn der gefürchtete Blitz erscheint. Sofort tauchen einige Familienmitglieder unter die Picknickdecke und verstreuen dabei Essen. Der Vater, der mit dem Grillen von Hamburgern beschäftigt war, schnappt sich ein einzelnes Zeitungsblatt und taucht zum Schutz unter den Grill. Bestimmte Arten radioaktiver Stoffe können zwar mit einem einzigen Zeitungsblatt vereitelt werden, aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass jemand die starke Wirkung einer Atombombe, geschützt durch nichts anderes als Papier oder eine Picknickdecke, überleben würde.
Dieser Kampf zwischen den harten Realitäten des Atomkriegs und den Bemühungen der Regierung, die Bedrohung herunterzuspielen, beendete schließlich die Übungen. Den Zivilisten wurde schnell klar, dass eine dünne Schulbank aus Holz kaum oder gar keinen wirklichen Schutz vor einer hochergiebigen Atombombe bieten würde. Das gesamte Programm wurde zum Gegenstand einiger Lächerlichkeit, als die Ära des Kalten Krieges ohne größere Zwischenfälle endete. Der Rat der Regierung war vielleicht nicht ganz richtig, aber er diente dazu, das Bewusstsein für eine echte nukleare Bedrohung zu schärfen.
Einige Schulsysteme hielten die Duck-and-Cover-Übungen als Teil ihrer gesamten Notfallvorsorgeroutine bis in die 1970er und sogar in die 1980er Jahre bei, aber die Gefahr eines Atomangriffs hat seit dem Fall der Sowjetunion im Jahr 1991 erheblich abgenommen in erdbebengefährdeten Gebieten des Landes durch Feuerübungen, Tornado-Übungen und „Drop, Cover and Hold on“-Übungen ersetzt.