Der Civil Rights Act von 1866 war ein Gesetz, das vom US-Kongress verabschiedet wurde und jeder, der in den USA geboren wurde, zum Staatsbürger erklärte und für bestimmte Antidiskriminierungsschutzmaßnahmen berechtigt war. Das Gesetz machte es zu einem Vergehen, jedem Bürger diese Rechte zu verweigern, und erlaubte es der Bundesregierung, die Durchsetzung des Gesetzes in jedem Staat zu überwachen. Der Civil Rights Act von 1866 war eines der ersten Gesetze, die nach der Abschaffung der Sklaverei verabschiedet wurden, um in den USA geborenen Menschen unabhängig von ihrer Hautfarbe bestimmte Rechte zu gewähren.
Am 9. April 1866 verabschiedete der Kongress den Civil Rights Act von 1866, der das Veto von Präsident Andrew Johnson gegen den Gesetzentwurf außer Kraft setzte. Das Gesetz besagte, dass eine in den USA geborene Person unabhängig von der Rasse oder der früheren Versklavung die gleichen Bürgerrechte wie alle anderen erhielt. Die Absicht des Gesetzes war, ehemaligen Sklaven diese Rechte zu gewähren; es bot nicht dasselbe für die amerikanischen Ureinwohner.
Der Begriff Bürgerrechte, der heute typischerweise rechtliche, politische und soziale Rechte umfasst, umfasst im Sinne dieses Gesetzes nur Rechtsansprüche. Zu diesen Rechten gehörte die Möglichkeit, Verträge abzuschließen und aufrechtzuerhalten, als Zeuge vor Gericht aufzutreten, einen Prozess einzuleiten oder eine Klage gegen sie erheben zu lassen. Es erweiterte auch die Eigentumsrechte auf jeden, der in den USA geboren wurde, einschließlich der Möglichkeit, Immobilien, Land oder Eigentum zu verkaufen, zu besitzen, zu mieten, zu kaufen und zu erben. Das Gesetz verlangte auch, dass alle Bürger für dasselbe Verbrechen gleich bestraft werden; Jeder, der beispielsweise beim Stehlen erwischt wurde, würde unabhängig von seiner Hautfarbe auf die gleiche Weise bestraft.
Das Gesetz gewährte jedem Bürger die damals so genannten Bürgerrechte, erlaubte jedoch nicht, dass ehemalige Sklaven an Wahlen teilnehmen und erweiterte keine sozialen Rechte. Es hat jedoch, was damals als übermäßige Strafen galt, für jede Person oder jeden Beamten festgelegt, die jemandem die angegebenen Rechte verweigerten. Verstöße gegen dieses Gesetz, das Versäumnis, Verstöße zu melden oder dieses Gesetz nicht einzuhalten, wurde als Vergehen angesehen und mit bis zu einem Jahr Gefängnis, einer Geldstrafe von 1,000 US-Dollar oder beidem bestraft.
Dieses Gesetz verlangte, dass alle lokalen und staatlichen Regierungen den Civil Rights Act von 1866 einhalten und durchsetzen. Um dies sicherzustellen, gab es der Bundesregierung und dem Präsidenten selbst die Befugnis, alle Fälle in Bezug auf das Gesetz zu beaufsichtigen, sowie die Möglichkeit, ein Urteil zu erzwingen Richter oder andere Regierungsbeamte, um in bestimmten Fällen Entscheidungen zu treffen; die Unterlassung führte zu einer Geldstrafe und der Möglichkeit der Amtsenthebung. Der Civil Rights Act von 1866 erlaubte auch den Einsatz militärischer Gewalt, um die Durchsetzung zu unterstützen, und der Oberste Gerichtshof hatte in jedem Fall das letzte Wort.