Die WAVES waren Frauen, die während des Zweiten Weltkriegs in der United States Navy dienten. Diese Frauen hatten den gleichen Status wie ihre männlichen Kollegen in der Navy und dienten hauptsächlich in den Vereinigten Staaten, um männliche Mitglieder der Navy für Entsendungen ins Ausland zu befreien. Gegen Ende des Krieges wurden einige der WAVES auch auf andere Posten wie Hawaii entsandt, aber sie wurden aus Kampfpositionen herausgehalten. Die Beschränkung, die Frauen daran hindert, in Kampfpositionen zu dienen, besteht bis heute, obwohl immer mehr Positionen beim Militär Frauen offen stehen.
WAVES ist natürlich ein Akronym, das für „Women Accepted for Volunteer Emergency Service“ steht. Eleanor Roosevelt war eine Verfechterin der WAVES, und sie war es, die den Kongress dazu drängte, diese Abteilung der Marine zu gründen, die Frauen, die sich dazu verpflichten wollten, die Möglichkeit bot, dies zu tun, und ihnen die volle Bezahlung der Marine und andere Vorteile bot. 1942 wurde Mildred McAfee die erste weibliche Offizierin in der Geschichte der Marine, und die WAVES war geboren.
Im Gegensatz zu den WAVES hatte die Armee das Women’s Auxiliary Army Corps (WAAC), das eine Hilfsorganisation war, die mit der Armee verbunden, aber nicht vollständig darin war. Während WAVES und WAACs viele ähnliche Aufgaben ausführten, wurde das WAAC erst 1943 zum Women’s Army Corps, was Frauen zufolge in der Armee gleichberechtigter ist.
Während WAVES keine kampfbezogenen Aufgaben wahrnahm, taten sie eine Reihe anderer Dinge und bereiteten die Bühne für den Women’s Armed Service Integration Act von 1948, der es Frauen erlaubte, als reguläre Mitglieder in den Streitkräften der Vereinigten Staaten zu dienen. Vor diesem Gesetz durften Frauen nur provisorisch Militärdienst leisten; die WAVES zum Beispiel sollten nach dem Zweiten Weltkrieg aufgelöst werden.
Auch das britische Militär hatte ähnliche Möglichkeiten für Frauen, die während des Krieges dienen wollten, und viele Frauen in den WAVES und ihren Kollegen wie dem Women’s Royal Naval Service zeichneten sich im Verlauf des Krieges aus. Einige Frauen, die während des Krieges provisorisch gedient hatten, wurden später Militärangehörige, und die Präsenz von Frauen im Militär hat weiter zugenommen; 2008 wurde die erste weibliche Vier-Sterne-Generalin nominiert, ein äußerst bedeutsames Ereignis in der Militärgeschichte und ein Zeichen dafür, dass die Messingdecke bröckeln könnte.