Die Columbian Exchange ist der Name für die Ära, in der Viehzucht, landwirtschaftliche Produkte und kulturelle Einflüsse zwischen der östlichen und der westlichen Hemisphäre wanderten. Die erste Reise von Christoph Kolumbus nach Amerika im Jahr 1492 gilt als Beginn der Ära, und als Ergebnis der Interaktion profitierten Gesellschaften in beiden Hemisphären von neuen Produkten und litten an neuen Krankheiten. Dem Autor und Historiker Dr. Alfred Crosby wird die Entwicklung des Begriffs zugeschrieben, der 1972 den Titel seines Buches zu diesem Thema hatte.
Ein wesentlicher Einfluss dieser Ära war die Einführung neuer landwirtschaftlicher Nutzpflanzen in jeder Hemisphäre. Bevor Kolumbus beispielsweise aus der Neuen Welt zurückkehrte, wurden außerhalb Amerikas keine Kartoffeln angebaut, aber innerhalb weniger Jahrhunderte gehörten Kartoffeln zu Irlands Grundnahrungsmitteln. Sie wurden auch zu einer wichtigen Zutat für russischen Wodka, der zu einem wichtigen Exportartikel für diese Nation wurde. Schokolade kam auch aus Amerika und wurde in Europa sehr beliebt.
Getreide wie Mais und Erdnüsse wurden von den Portugiesen nach Afrika transportiert. Diese winterharten Pflanzen könnten in Gebieten des südlichen Afrikas angebaut werden, die bisher nicht landwirtschaftlich genutzt werden konnten. Einige Historiker schreiben der Einführung dieser Pflanzen eine Zunahme der Bevölkerung der Region zu.
Auch Vieh, das von Europa nach Amerika gebracht wurde, hatte einen großen Einfluss. Die Spanier führten Pferde in die westliche Hemisphäre ein und einigen wird zugeschrieben, dass sie für viele einheimische Stämme einen nomadischen Lebensstil geschaffen haben. Auch Rinder wurden von den Europäern mitgebracht. Dies ermöglichte es den Menschen in Texas, Vieh auf Land zu züchten, das zuvor für die Landwirtschaft zu hart war.
Krankheiten waren eine unbeabsichtigte negative Auswirkung der Columbian Exchange. Die Europäer trugen Keime, gegen die sie eine Immunität aufgebaut hatten, aber die Bevölkerung Amerikas hatte keine Immunität aufgebaut und ganze Bevölkerungen wurden dadurch dezimiert. Einige Historiker schätzen, dass 50 bis 90 % einiger südamerikanischer Zivilisationen ausgelöscht wurden. Andere glauben, dass Pocken aus Europa die häufigste Todesursache bei den amerikanischen Ureinwohnern in Nordamerika waren.
Die Zeit war auch eine Zeit der kulturellen Bewegung. Zu Beginn der Ära, zwischen 1492 und 1539, kamen Spanier nach Amerika hauptsächlich aus der spanischen Region Andalusien. Die Auswirkungen davon waren in der Architektur, Kunst und Sprache der Gebiete zu spüren, in denen sie sich niederließen.