Die National Ambient Air Quality Standards (NAAQS) sind Parameter, die von der United States Environmental Protection Administration (USEPA oder EPA) festgelegt wurden, um die Qualität der Außenluft zu beurteilen. Gemeinden, die die Parameter überschreiten, haben ein Luftqualitätsproblem, das angegangen werden muss. Es gibt eine Vielzahl von Möglichkeiten, wie Gemeinden daran arbeiten können, ihre Luft sauberer zu machen, von der Verabschiedung von Gesetzen zur Begrenzung der Luftverschmutzung bis hin zur Ermutigung der Bürger, Aktivitäten einzuschränken, die zu einer Verschlechterung der Luftqualität führen können.
Die EPA erhält die Befugnis, die National Ambient Air Quality Standards gemäß dem Clean Air Act festzulegen, einem wegweisenden Gesetz, das 1963 zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung in den Vereinigten Staaten verabschiedet wurde. Es wurde 1970 und erneut 1990 überarbeitet, um sich weiterentwickelnden Umweltfragen Rechnung zu tragen. Nach dem Clean Air Act ist die EPA für die Festlegung von Standards und deren Überwachung sowie für die Abgabe von Ratschlägen zur Luftqualität zum Wohle der Öffentlichkeit verantwortlich.
Sechs bekannte Schadstoffe werden mit den National Ambient Air Quality Standards verfolgt: Ozon, Stickstoffdioxid, Schwefeldioxid, Kohlenmonoxid, Blei und Kohlendioxid. Darüber hinaus überwacht die EPA auch die Feinstaubkonzentration in der Luft. Diese Schadstoffe stellen eine Bedrohung für den Menschen sowie für die Umweltgesundheit dar und viele werden durch menschliche Aktivitäten, wie beispielsweise den Betrieb von Kraftfahrzeugen, erzeugt. Wenn sie sich mit Umweltbelastungen wie Luftmassen verbinden, die Schadstoffe auf die Gemeinschaften drücken, anstatt sie zu verbreiten, können sie eine erhebliche und unmittelbare Gesundheitsgefahr darstellen.
Die nationalen Luftqualitätsnormen haben zwei Aspekte. Der Primärstandard konzentriert sich auf die Schadstoffkonzentrationen, die für die menschliche Gesundheit unbedenklich sind, einschließlich gefährdeter Personen wie ältere Erwachsene, Kinder und Menschen mit Atemwegserkrankungen wie Asthma. Die Sekundärstandards befassen sich mit Fragen des öffentlichen Wohls wie Sichtbarkeit auf den Straßen und Schäden an Ernten. Mit Hilfe von Luftqualitätsmonitoren in Gemeinden in den Vereinigten Staaten verfolgt die EPA die Schadstoffkonzentrationen und gibt gegebenenfalls Warnungen aus.
Wenn die Luftqualität extrem schlecht ist, kann die EPA Warnungen herausgeben, um gefährdete Bürger auf die Risiken aufmerksam zu machen. Das Ziel der National Ambient Air Quality Standards ist es, das Auftreten vieler schlechter Lufttage zu verhindern, indem Standards für Gemeinden festgelegt und zur Rechenschaft gezogen werden. Seit der Verabschiedung des Clean Air Act ist die Luftverschmutzung in den USA radikal zurückgegangen und auch die Zahl der Gemeinden, die die Standards nicht einhalten können, sinkt.